南京兴记钱庄掌柜的庞尚鹏，嘉靖三十一年的进士出身，嘉靖四十年出任浙江巡按，深知民间疾苦，在任期间，针对当地赋役名目繁多﹑负担不公﹑实物和劳役的征发之弊﹐总结出了“里甲均平法”，在此基础上，又演变出“行十段锦法”﹐最终，推出了著名的“一条鞭法”。
庞尚鹏在浙江力推“一条鞭法”，积极打击缙绅豪强﹐检举那些劣绅纵容子弟家奴仗势欺人﹑鱼肉百姓，自然得罪了很多的官僚；嘉靖四十五年，庞尚鹏调任京城，任大理寺右丞，后转任右佥都御史﹐主理九边屯盐事务，他又开始整顿盐法﹐提出疏通盐引﹑禁制私贩。
户部督理盐政御史对庞尚鹏极度不满，联合宫中的宦官，借口庞尚鹏在浙江时验收进呈的宫币不合格﹐在即将咽气的嘉靖皇帝面前弹劾庞尚鹏，便将他贬为平民。
知天命之年的庞尚鹏来到金陵，凭着自己在官场上的人脉和卓越的理财能力，办起了在当时来讲独一无二的兴记钱庄，协助应天巡抚操办江南织造局的生意。
江南织造局归宫中二十四衙门之首的司礼监太监主管，负责朝廷及宫廷所需的采购，但收购丝绸、布匹等所需的银子，都是应天府来负责筹措，因此，每年春夏之交的筹备现银，成了应天巡抚的头等大事。
蔡志忠在任期间，正是因为在丝绸采购方面有严重贪墨行为，离任之后，被海瑞查出了问题，因此，海瑞深知官方采购之弊，下车伊始，便和兴记钱庄的庞尚鹏达成协议，由兴记钱庄自筹资金，在不超出预算的范围内，按市场价格从民间采购，应天巡抚衙门只负责监督，最终由江南织造局统一验收。
这是一个多赢的方案，既能杜绝官方对民间的层层盘剥，又能通过钱庄盘活民间的资金，减轻衙门在赋税方面的压力，更能保证收购的质量，应天十府的百姓也多有期待，希望在银价不断贬值的形势下，能有个好的收成。
黄炳文也有样学样的办了个兴隆钱庄，因没能扳倒海瑞，便带着铁牛回到京城，找干爹黄锦商议去了。
黄锦一见到这个干儿子，就骂道：“你这个龟儿子的，咱家千叮咛、万嘱咐，尽可能不要和海瑞直接叫板，你就是不听，怎么样？人家把神机营的监军杀了，照样还是巡抚，知道为什么吗？”
“孩儿知错了，没想到朝中的格局这么诡秘，原来内阁把海瑞这根钉子扎在应天府，是为了牵制门生故吏遍天下的徐阶。”黄炳文答道。
“嗯，你的悟性还不错，就这么算啦吧。”黄锦说道。
黄炳文哪里肯认输，赶紧给黄锦跪下，叫道：“干爹，以前蔡德忠做应天巡抚的时候，每年的丝绸收购，至少能给您进贡百万两以上，他自己还有不少的赚头，难道就这么便宜海瑞了吗？”
“海刚峰清正廉洁，闻名天下，咱家不觉得他会贪墨。”黄锦有些不屑地答道。
黄炳文也知道这位嗜财如命的干爹，肯定也不会善罢甘休，便媚笑着说道：“干爹，您看，真是新朝新气象啊，如今海清河宴，天下太平，四海来朝，也真是的，要那么多银子有什么用呢？”
黄锦撇了撇嘴，问道：“让你调查流落在日本国那些海盗的财宝，有眉目了吗？”
“干爹，本想扳倒海瑞之后，再办这件事的，现在还没有眉目。”黄炳文说着，赶紧低下了头。
黄锦气得浑身直哆嗦，叫道：“混蛋，孰轻孰重都不知道，你以为扳倒了海瑞，就算你连升三级，那应天巡抚的职位也不一定能轮到你的头上，你要想办法，给我弄钱、钱、钱……”
作为司礼监的掌印太监，黄锦自然是权势熏天，但宫中也是暗流汹涌，新君隆庆皇帝的身体状况，没人能比黄锦更清楚了，小太子身边的冯保，在皇太后的支持下，对司礼监之职虎视眈眈。更何况，就算当年隆庆做太子的时候，尚且给严嵩父子行贿，俗话说有钱能使鬼推磨，手中没钱那是寸步难行……
黄炳文心中有底了，赶忙答道：“干爹放心，今年的丝绸生意包给孩儿了，保证给您老奉上一百万两。”
“呵呵，一百万两？”黄锦不屑地说道，“蔡德忠的时候也不止这个数，等你算好了再来说吧。”
见黄锦起身要走，黄炳文急了，想想就凭自己一个小小的东厂掌刑官，即便有南京的一群地痞无赖帮忙，要和海瑞斗，那也差得太远了，便跪着爬了几步，抱住黄锦的大腿，哭诉道：“爹爹，孩儿我是有心无力啊。”
黄锦把他推开，拿出一封奏折，对黄炳文说道：“你看看吧，以往的丝绸、棉花的采购，都是应天巡抚衙门拿钱，由织造局负责、地方的官吏配合买办，今年海瑞上疏，把民间收购的生意，全都包给了庞尚鹏的兴记钱庄，织造局只负责监督验收，衙门也不出钱了，让兴记钱庄盈亏自负……”
黄炳文瞪大了眼睛，仔细想了想，点点头答道：“孩儿明白了，幸亏孩儿有先见之明，咱家在南京也办了一个兴隆钱庄，呵呵。”
黄锦抚摸着黄炳文的脑袋，笑道：“乖儿子，要怎么办，就看你的啦，你赶紧回南京去找织造局的刘公公，懂了吗？”
黄炳文费尽心机，本希望晋升锦衣卫正四品的镇抚，没有料到，因为陈元化“谎报军情”，导致在午门前抓捕蔡德忠的时候，惊了圣驾，差点丢官罢职。
虽然被黄锦保下来了，做了东厂的从四品的掌刑官，跑到南京在和海瑞的暗战中失败，狼狈的逃了回来，怎能甘心？又抱住了黄炳文的大腿，问道：“干爹，孩儿这品级不够，刘公公会买俺的账吗？”
黄锦答道：“嗯，你还算识时务，调查神机营监军太监擅自出营的奏章，甚至还帮海瑞开脱了罪责，写得不错，内阁大学士高拱也很赞赏；但是，你抓获的那两名日本人，他们到底是不是倭寇？海瑞为了撇清自己，上了折子，请礼部的主客司前去鉴别，若是真的倭寇，我保你连升三级。”
黄炳文当然知道那两个日本人不是倭寇，心中暗想，还得一笔银子贿赂礼部主客司的官员才行，看来，手里没有银子真是寸步难行啊！
黄炳文想明白了，兴奋地说道：“干爹，就孩儿所知，庞尚鹏的兴记钱庄大肆募集民财，富可敌国，等孩儿回南京之后，从兴记钱庄下手，大事可成矣。”
黄锦很高兴，把黄炳文拉起来，笑着说道：“好、好！赶在清明之前，务必要办成，去吧。”
黄炳文也知道，庞尚鹏也不是好对付的，在京城小住了几日，便又赶紧带着铁牛等人返回了南京。
沈琦受到铁牛的威胁，主动到应天府顶罪去了，沈琦的老爹沈老员外也不知底细，天天吓得要死，知道普天之下莫非王土，沈家家大业大，想逃也逃不了，天天惶惶不可终日，度日如年。
这一日，汤景等人带着彩礼来到三条巷，沈老员外听到禀告后，率全家老小迎出了府门。
老员外自然知道汤家的背景，一见汤景，便深施一礼，撅着白胡子说道：“罪人沈某诚惶诚恐拜见汤大官人，东瓯王之后莅临寒舍，真是令老朽的家中蓬荜生辉……”
汤景急忙笑道：“沈老员外，给您道喜啦！”
老员外这些天上吊的心都有，天天等着海瑞来抄家呢，看汤景带着一份不薄的礼物道喜来了，不知是何缘故，急忙让沈府的家丁把礼盒从朱辉和宋河的手中接下来，点头哈腰的笑道：“请汤大官人到寒舍一叙。”
朱辉和宋河陪着汤景进了沈老员外家的大院，汤景叹道：“真是彷如人间仙境啊！俺那三进三出的宅子跟这儿比，可是差得太远了，我看，白鹭洲的东园也比不了这里的富丽堂皇啊。”
招呼汤景等人在沈家的花厅落座，汤景也不客套，直截了当地说道：“先给你道第一喜，听说你家大公子犯了事，俺这动用了祖上老王爷所有的人脉，舍下脸皮，到应天府海大人那儿给他求情，呵呵，还好！海大人给了俺一个面子，不追究你们沈家啦。”
沈老员外眼睛越瞪越大，头一晕差点摔倒，被左右的两个丫鬟扶住了，哆哆嗦嗦地甩开俩丫鬟，到了汤景的面前，哭着跪倒在地，叫道：“汤老爷真是俺沈家的救星啊，那都是犬子沈琦一时糊涂，上了坏人的当，小老儿天大的胆子也不敢勾结倭寇、海盗啊……”
“好了、好了，海大人是包拯在世，世间少有的青天大老爷，你就烧高香吧，再给你道第二喜……”汤景说道。
沈老员外以为第二喜是要释放沈琦呢，赶紧磕头，又喜极而泣，揉着眼睛说道：“给海大人添麻烦啦，等琦儿回来，我这还有家法处置……”
“嗯，沈琦可回不来，海大人还等着抓到铁牛之后，让沈琦和他对质呢。”汤景说道。
沈老员外纳闷的问道：“那、那喜从何来？”
汤景心想这老东西一定是老糊涂了，也不想想，没事我给你送什么礼？
沈老夫人看出毛病来了，满金陵城都知道，汤景离家的那几年，徐鲲霸占了他的夫人何氏，如今徐鲲不知去向，官府不但没有处置汤景，汤景反而在新任巡抚海瑞那里有那么大的面子，这一定是汤景想休了夫人何氏，到沈府提亲来了。
老夫人心想，要是能攀上这样的高枝，今后沈家何愁不能出仕为官，赶紧拉起了老头子，到汤景面前道了个万福，笑道：“汤相公，老身有一个老生的女儿，她昨晚夜里做了个梦，说是被月老拿着红绳，把她给牵走了，半夜哭哭啼啼的，老身前去安慰了半天。呵呵，俺还说呢，怪不得俺这左眼不跳右眼跳的，今日一早儿起来的时候，又遇见喜鹊盈门，哎呀，原来这喜事，竟然是东瓯王之后的汤相公前来寒舍提亲啊！”
朱辉和宋河都憋住了笑，撇了撇嘴。
听沈老夫人这么说，汤景突然灵机一动，心中砰砰直跳，暗想：哎呀，是啊，沈家这么有钱，要是给我自己求亲，岂不是更好？何况沈老员外有求自己帮忙救他的儿子呢！便准备答应下来。
早就听说过，沈家的小姐那是风华绝代、沉鱼落雁、羞花闭月、风姿卓越、倾城倾国……，汤景把能想到的词全都在脑海中过了一遍，恨不得马上就独占花魁，脸红脖子粗的“啊”了两声……
之前，蔡德忠做应天巡抚的时候，沈家小姐确实和蔡德忠的小舅子吴襄订了亲，汤景现在住的那处宅子，也是吴襄为了迎娶沈家小姐而建的；蔡德忠调任之后，吴襄把宅子卖给了汤景，沈家又听说蔡德忠被海瑞参下来了，赶紧和吴襄退了亲，弄得高不成低不就。
“呵呵，看来小女就是有住鼓楼的那处宅子的命啊，恭喜……”沈老员外也笑了，刚想说“恭喜姑爷”的时候，朱辉看不下去了。
眼看着汤景就要自己答应下来，朱辉赶紧叫道：“沈老员外慢着！”
沈老员外一回头，朱辉笑道：“俺叔叔是来给俺的大舅哥吴公子、吴襄提亲来了，呵呵。”
老员外一听，差点又晕了过去。
“这位小哥真会寻开心，吴公子的宅子已经卖给了汤相公，他、他、他……”沈老夫人不信，摇着头连声叫道。
老夫人本想说吴襄不配，突然脑子灵光一闪，这朱辉说吴襄是他的大舅哥，可吴襄只有一个妹妹啊！但又见朱辉少年英武，着飞鱼锦衣，身配绣春刀，闹不明白其中的缘故，把话赶紧咽了回去。
朱辉到了沈老员外和老夫人近前，笑道：“沈家真不一般啊！老员外，你们沈氏家族的府邸，占了三条巷的半条街，你虽然和几个儿子分了家，要是把你们家族的财产合起来，真是富可敌国啊，怪不得黄炳文会看上了你们沈家呢，呵呵。”
一提起黄炳文，沈老员外脸色突变，又差点栽倒在地。
朱辉把老员外搀扶到椅子上坐下，对老夫人使了个眼色，老夫人也坐了下来。
老夫人赶忙叫道：“真是招待不周啊，喜儿、红儿，赶紧把果儿上来，给汤相公、小哥们沏茶，安排喜宴……”
汤景本来是给吴襄提亲来了，刚才听老太太的话，一念之差，还真动了心，反正现在何氏也不管自己了，刘氏已经年老色衰，要是自己纳了沈家小姐为妾，不说别的，光这嫁妆就得多少啊，何苦还要通过吴襄，惦记人家吴莲的那点钱？
想到这，汤景恶恨恨地瞪着朱辉，心中骂道：这小子真他娘的就是我的克星！
因不知道朱辉的来路，沈老员外不敢啃声了。
朱辉掏出锦衣卫的腰牌，到二位老人的近前，躬身施礼，说道：“在下朱辉，锦衣卫北镇抚司总旗，请二老不必紧张，相信沈琦一案，海大人一定会秉公办理，在下也会协助海大人，调查东厂掌刑官黄炳文住在三条巷期间的一些情况，到时候，还请二老能给予配合，多谢啦！”
朱辉说完，又深鞠一躬，坐回到座位上。
沈老员外张口结舌，没想到结识黄炳文之后，把自家的院子白给他手下的那么些人住，不但没能给沈家带来好处，还惹出天大的麻烦，摇着头唉声叹气。
沈老夫人是个明白人，看汤景一脸的尴尬，脸红脖子粗的低着头；又见朱辉姓“朱”，年纪轻轻的做了北镇抚司的总旗，在蔡德忠出事之后，他居然能纳了吴莲为妾，来历肯定不一般，笑道：“朱总旗年轻有为，前途不可限量，只是不知吴公子最近怎么了？”
“由俺来管教吴公子，保证不再让他走歪路！老夫人放心，吴公子正在奋发图强，著书立说呢，呵呵。”朱辉答道。
汤景也笑道：“呵呵，是啊、是啊，吴公子才华横溢，正在写一本天下少有的奇书，既然今日是给吴公子提亲来啦，请你们二老看在俺汤景的面子上，应承下来，改日请吴公子带上他的千古名著到府上拜见二老吧。”
沈老员外认真地点着头，捋着白胡子，微微一笑，说道：“老朽不敢说眼光多好，唉，要不是贱内嫌弃人家吴公子不务正业，又何必还退婚呢。”
老夫人白了老头一眼，也笑道：“哀家也早就说过，莫嫌少年穷，不管吴公子怎么样，单看那一手蝇头小楷，咱金陵城有谁能比！”
汤景憋住了坏笑，认真地点头，赞道：“吴公子的大作乃是旷世奇书，书中写了一位西门大官人，更是千古传奇，必能流芳后世，老员外可要记得，等吴公子把书带来，您老可要好好学学那西门大官人哟。”
“呵呵，那是当然、那是当然！汤相公放心，佳婿的大作，老朽一定认真拜读、拜读……”辉答道。
汤景也笑道：“呵呵，是啊、是啊，吴公子才华横溢，正在写一本天下少有的奇书，既然今日是给吴公子提亲来啦，请你们二老看在俺汤景的面子上，应承下来，改日请吴公子带上他的千古名著到府上拜见二老吧。”
沈老员外认真地点着头，捋着白胡子，微微一笑，说道：“老朽不敢说眼光多好，唉，要不是贱内嫌弃人家吴公子不务正业，又何必还退婚呢。”
老夫人白了老头一眼，也笑道：“哀家也早就说过，莫嫌少年穷，不管吴公子怎么样，单看那一手蝇头小楷，咱金陵城有谁能比！”
汤景憋住了坏笑，认真地点头，赞道：“吴公子的大作乃是旷世奇书，书中写了一位西门大官人，更是千古传奇，必能流芳后世，老员外可要记得，等吴公子把书带来，您老可要好好学学那西门大官人哟。”
“呵呵，那是当然、那是当然！汤相公放心，佳婿的大作，老朽一定认真拜读、拜读……”