为了过年府里张灯结彩热热闹闹，里里外外忙成一团。只有顾凝是真的清闲，有几个丫头陪着解闷，做做针线，或者去跟老太太说说话。如今熟了，她知晓老太太喜欢听故事，尤其喜欢那些才子佳人，缠绵悱恻的情情爱爱。顾凝便不断地编故事，编了就给她讲，有时候一天一个，有时候一天讲一段，结果老太太听得如痴如醉，恨天黑得太早，第二天一大早就让人给楚元祯递话，让他先把顾凝送去她的院子再忙活去。
年一过，亲戚间开始递帖子拜年，男人女人都忙活。顾凝因为有身孕，加上外面冰天雪地，楚元祯也舍不得她出去吹风。娘家那边接了老爹和顾冲来住了两天，楚元祯又带了茗雨去探望了王夫人，还送老爹回了一趟历城拜访娘舅等亲戚。
顾凝则每日在家陪着老太太几个说话讲故事，其他夫人都要走亲戚，正月里难得空下来。到了十五元宵节，亲戚也走动得差不多，大家便热热闹闹地看花灯。年轻人上街看，老太太夫人们都在家里，也带着丫头们扎了精致的灯笼，顾凝几个画了各种花鸟人物图画糊上，还做了灯谜让人猜，老太太很感兴趣，大家一起玩得不亦乐乎。
这日楚元祯带茗雨去作坊看看，顾凝吃过早饭，照旧领着小池几个去老太太院里做针线讲故事。进入七九，河边杨柳新绿，地面湿润轻软，河面春冰消融，流水潺潺。她停在河边看了一会，如今楚元祯已经开始准备请人来门前池塘上盖雨亭，整齐地码着一些黛瓦青砖。
呆了一会小池笑道：“少奶奶，虽然开春，可天气还是冷，我们过去吧。”
顾凝抱着手炉点了点头，然后转身去了东院，经过大爷院墙外恰好碰到张姨娘。她竟然主动上来给顾凝问了好，还请她家里坐。
顾凝笑了笑还了礼，说改日去，今儿先去给老太太请安。
小池也倍感奇怪，跟顾凝小声道：“少奶奶，看来张姨娘真的被文姨娘收拾乖了，一起住了些日子，如今张姨娘不但对她好，就连我们也跟着和气起来了。”
巧针笑道：“以前是仗着大爷宠爱她，可家里是老太太做主，她要是认不清形势，能行吗？”
谁知道进了老太太院子，顾凝立刻就感觉一股不平静的气息，给小池使了个眼色，她立刻碎步跑进去先打探一下，没一会儿回来告诉禀告，楚楚和柳珠在老太太屋里哭呢。柳珠不想嫁去通州，太远，楚楚因为什么她没打听到。
顾凝想了想，还是领着人进去。
守门的丫头立刻进去通报，然后请她们进暖阁。
老太太靠在炕上一只黄花梨束腰小桌上，脸色沉沉的，原本很喜欢拐着的沉香色引枕随意地扔在一侧。屋子里气氛压抑，原本暖融融的炉火反而让人觉得透不过气地闷。
顾凝看楚楚和柳珠跪在地上，一个泪痕满面梨花带雨，一个扬眉撅嘴，一脸倔强。她笑了笑，对老太太道：“外面柳树好看得很，现在正是梅红柳绿呢，我看还有几丛迎春花都零星开了，不如今儿我们出去走走。”
老太太重重地叹了口气，看了她一眼，“幸亏还有你，否则我真个要气死的。”
顾凝笑着给丫头使眼色，让她们扶起地上跪着的两人，“这是怎么啦？大过年的，正月还没出呢。”
楚楚只顾拭泪，委屈的一句话也说不出。
柳珠气愤道：“二婶财迷，要将楚楚给四姐夫的哥哥做妾，三嫂你说这算什么事情？二婶儿竟然同意，还撒泼耍赖地说女儿是她养的，让大家谁也别管，谁要是管了就不当她是自己人。你说她这叫人话吗？”
顾凝蹙眉，这二夫人真是越来越过分，看老太太定然是很生气的。她或多或少也听说二夫人一直想分家，觉得如今住一起处处被人挟制，吃得穿的都比人差，年底分红她男人管着鱼塘和果园，可他们家一直是最少的今年也闹过，不过被三爷骂了一顿，都好了一点。
顾凝觉得这事儿也颇难办，自古父母之命媒妁之言，儿女能反抗什么？当年她被许给大公子，也想着反抗，可哪里走得了？离家出走，被抓回来，就是一辈子的污名，父母也跟着抬不起头。她虽然相帮楚楚，可也不好说话，二夫人这次明显就是撒泼，那话将大家都噎住，谁若是替楚楚出头，就要管着他们二房分东西少之类的空额。这话，自然只有老太太能说。
可老太太看起来也不想管的样子。
老太太看了她们一眼，“现在你们的亲事，我还真不好管。再多管，你们父母都说我这般老不死的，还要去管小辈的亲事。”
她语气平平的，像气话，却如鞭子抽着楚楚和柳珠，吓得两人立刻跪下。
如今她年纪大了，家里虽然一直是媳妇当家，可最终的大权自然还是在她手里，家里的地契房契这些也归她支配。最近总有人传言，老太太年纪大了，在找接班人，跟顾凝那么近，很可能会把当家位置传给她。不管庶出嫡出，只要老太太选定的，把家里的钥匙交给她，那她就是当家的。虽然有人表面如常，可顾凝也感觉得出，那笑容里总多了点什么，沉甸甸的。
顾凝心中无愧也不去在乎那些流言，跟老太太一如既往，不会特意献媚，也绝对不会刻意疏远。从去年来看，好多事情上，都现出了各夫人爷们儿对老太太把权的不满，总想着大家还是分开的，就算家小点儿，可各人管个人的。
柳珠说四夫人想巴结章家，所以挑唆母亲将她嫁去通州，二夫人想巴结罗家，多得钱财，所以卖女儿去做妾，她们父母是断然不听的，可老太太是当家的，应该为她们说句公道话。
柳珠不服气道：“那个罗家三少爷，比他弟弟还不如，整日花天酒地，拈花惹草。兄弟两个出去放荡寻欢，同叫一个歌姬，甚至……甚至还有男倌儿，这样糜烂的人，怎么能把楚楚姐姐推进火坑去？他不过是上元节就着灯光那么扫了一眼，就说好看。那回去仔细看够了，说不得明儿就扔了。那楚楚这一辈子可怎么办？再说了，四姐还在罗家。原本的姐妹，如今一个是妻，一个是妾，这让她如何抬得起头来？”
柳珠说的对，可顾凝看老太太脸色越来越差，便一个劲儿给她使眼色，柳珠虽然领会，却还是一口气说了个痛快。
顾凝见老太太不说话，又向外看看，李秀姐四夫人都没来，看来这事儿都是早就知道的，只不过今儿才拿出来商量。
如果老太太插手了，二夫人会接茬闹吧，至少上一次老太太已经骂过说她卖女儿，今儿她给楚楚找的这门亲，门当户对，只不过是做妾。但是二夫人打着对楚楚好的旗号，这让老太太便不能说啥，毕竟罗家三少爷虽然传闻花心，可也不曾虐待妻妾，又门当户对，这亲事便驳不得。
没多久四夫人等人便相继来了，纷纷来劝老太太别生气，也有人说楚楚两个不懂事，拿这些事情来烦老太太什么的。
老太太似笑非笑地哼了一声，淡淡道：“你们都回去歇着吧，事情该怎么办就怎么办。既然说了老四家的当家，那你就要把家当好了。我年纪大了，消息也不灵通。不便再管什么的。”
四夫人忙道：“看娘您说的，媳妇儿不过是替您跑跑腿儿，这主意还得您来拿。”说着又吩咐人赶紧摆饭桌，让老太太吃晌饭。
顾凝悄悄地问五婶，“五婶儿，这事儿就真的这么着？楚楚妹子去做妾，怎么都……”
五夫人扯了扯她的袖子，哼了一声，挽着她的手往外走了一点，道：“说多了都没用。罗家如今跟四嫂也有生意做的，她以为我们不知道。难道我们都是傻子不成？”
顾凝叹了口气，看来这事儿还真不是那么简单，想到楚楚……她也觉得闹心，索性先不去管。
柳珠的事情大家多说她无理取闹，因为章家公子是极好的人品，相貌英俊，彬彬有礼，也算是年轻有为的青年才俊。
柳珠只说不愿意嫁，三夫人性子向来和顺，这次竟然也不惯着她，只让她别任性。
柳珠气呼呼地道：“自然，你们都嫌我碍眼的。”说完头也不回地跑了。
几个夫人都说她如今越发奇怪，小时候很是乖巧可爱，那时候三爷将她放在肩头，领着她出来见人，模样俊俏，嘴巴又甜，大家都说长大了可了不得。谁知道如今却又古怪又倔强，男大当婚女大当嫁都不懂。
孙氏瞪了三夫人一眼，“都说女儿随娘，怎么都没看出柳珠哪里像你，也不知道你们夫妻怎么教孩子的。真是上梁不正下梁歪！”
三夫人脸上惨白，嘴唇哆嗦了一下，一个字也说不出。五夫人看不过，讥讽道：“大嫂拿自己的歪梁当正梁，自然说人家都歪了。”
孙氏冷笑，“哟，这就姐妹情深？你还真当别人什么都不知道呢。”
五夫人脸色一沉，声音也尖利起来，面相发凶，“大嫂，你可把话说清楚，什么知道不知道的，别拿自以为是的东西来吓唬人。”
孙氏撇撇嘴，“不做亏心事，你也甭心惊。”
五夫人脸色铁青还要纠缠，暖阁的老太太咳嗽了一声，外面众人只得闭了嘴。
李秀姐从暖阁出来，打了个手势让大家都各自散了，又对顾凝道：“三少奶奶，老太太请您留着一起吃饭说话呢。”
孙氏横了她们一样，哼了一声，一甩袖子飞快地走了。
五夫人气得直大喘气，三夫人脸色如土，二夫人在一旁窃窃冷笑，几人也不说话，各自离开。四夫人叹了口气，低声对顾凝道：“这才过了年，大家火气就大起来。”
顾凝看着几位夫人离开的背影，缓缓道：“元宵节不是还说说笑笑的吗？”
四夫人摇了摇头，“谁知道她们怎么想的，最近倒是奇怪起来，元宵节一堆夫人们坐一起聊天，个个都是锦衣华服，金玉满头的，倒是我们家的妯娌们朴素得多，被人比下去，大家心理都有不满吧。可是老太太不肯加月例，也不肯提高大家的头面开销，眼瞅着三月踏青，大家自然不想落人下风。”
顾凝微扬了扬眉，每逢过节，这些夫人哪个不是装扮得花枝招展，还想如何扎眼？要论款式之类的，自然不能跟那些以开首饰铺子的人家比。这些不行，可熏香这类上楚家也是独领风骚的，她们为何看不到这点呢？
四夫人看了顾凝一眼，“侄媳妇才来这么短时间，可在老太太眼里，比我们得力多了。说话也好使，现在老太太也喜欢听你说话，不如你跟老太太说一说，看看加月例增加用度，行不行得通。”
顾凝笑了笑，“四婶，不是我不帮忙，委实也不好开口。如今四婶当家，若是我去说，倒让老太太觉得我侍宠骄纵，管不该管的事情。四婶当了家，自然有权力决断的。”
四夫人嗯了一声，“你快进去吧。”
等她们都走后，顾凝便进了暖阁陪着老太太用了饭，李秀姐伺候完，带领丫头们把饭桌撤了，老太太让她自去忙活，留下顾凝讲故事听。
老太太朝顾凝招了招手，亲切道：“阿凝，来我身边坐。”说着亲自拿了个豆绿色厚厚锦垫给她，顾凝道了谢坐下。
老太太从身后摸出一只绣着大红牡丹花的黑缎小荷包，笑微微地递到顾凝手里。
“这个你收着，谁也不要告诉。”老太太神态无比端庄。
顾凝慢慢地扯松了系带，见里面是一把大大的铜钥匙，她诧异地看着老太太，“老太太这是什么？”