车队继续北行，进入了中原的钦州地界。

一到此地，明前烦躁的心就微微振奋了些。这里，是她亦师亦友的女先生于秀姑老师的家乡。半年前，于先生教完了她就辞职回乡了。明前对于先生一直念念不忘，盼望着有机会拜访她再续师生之谊。一进入钦州地界，就请范管事派人向钦州府的于氏家族送了封信，寄给于秀姑。

进了钦州地面。公主车队便迎来了个中年男子。自称叫李云谟，人近中年，身材微壮，白面细目，留有短胡须，有一张很朴实的脸。穿着素蓝袍，干净利索，像个精明和气的小老板模样。他求见了益阳公主，说是于秀姑老师派来接范小姐的，于秀姑暂居在钦州八十里外的青枫山后清宫静养，想接范小姐去会面。

明前自然答应了。

大明开国不到百年，民风不闭塞。于秀姑先生是一位全国著名的才女，凭着满腹才学，教京城和地方上的大官宦世族的小姐诗书礼仪为生。所以她交游甚广，名声巨大，也结识很多各地的名士大儒、官员和商人等等，是个见多识广的女子。

益阳公主等人也听说过她的名声。同意明前离开车队拜访老师。让崔悯安排人马。

崔悯说：“这两天，公主的大队人马顺着官道走，范小姐要拐弯去青枫山拜师访友。那么现在出发晚上到青枫山，住一夜，明日再返回车队。需要轻车快马简从，还要快去快回，才能在明天傍晚追上官道的大车队。”

明前怕他作梗，忙说：“我只带一个丫环和管事就行。我坐得了车，也骑得了马。公主殿下和崔大人不用担心。”

崔悯沉吟了。明前扫一眼旁边的小天师张灵妙。又来了，张灵妙心里发苦，自从他跟这位大小姐一起夜观绯闻，有了共同“语言”后，他就被她彻底缠上了。随时拿来救场，他随时就得顶上。

小天师眼珠一转：“贫道听说青枫山是昔日的方蜡方天师流传下的道场，也是钦州著名的风景名胜。也想见识一下。不如，我陪着范小姐一道去吧？”

崔悯同意了：“即然张小天师陪着范小姐去，就安全多了。我再派一位千户跟去。”

什么？你还派人？范明前和张灵妙相互看一眼，心中叫苦。

***

人们定下行程，就立刻出发了。选了辆轻巧马车，明前带着雨前随行。她本来想带另一名丫环，出发时发现雪珑在院子里滑倒了，扭了脚。只好带上雨前。雨前很欢喜，她也很想念于老师。同行的范凌雁也很高兴与雨前一同出游。此外还带了个赶车下人。李云谟也带着人给他们引路。崔悯则安排姜折桂带着两名锦衣卫总旗做护卫，跟随明前去青枫山。明前小时候在豫北就认识这位魁梧爽朗的姜千户，知道此人是个爽快汉子，微微放下了心。

临行前，崔悯习惯性地想嘱咐姜折桂，却闭上嘴走了。柳千户阴郁地瞧一眼同僚，左手抚了下刀把，也告辞离去了。姜千户有些疑惑不解了。这是什么意思？这是叫他干什么呢？这趟出行是个好机会。青枫山山幽甲天下。山高涧深，林深草长，是个偏僻险峻的山脉。如今范小姐一行人远离车队去访师，路途危险又轻车简从，简直是个居家旅行、杀人灭口的好机会！如果要神不知鬼不觉的杀人……他要不要替崔同知、伍大太监一劳永逸地解决掉这个大麻烦呢。

一行九个人辞别公主车队，下了官道，进入小路。

一路上，他们快马加鞭，两个时辰便进入了中原腹地的钦州地界。从钦州到青枫山的山路，是全国著名的“青枫十八盘”。顾名思义，风景极优美，道路也奇险，十八盘就是有十八道险峻山弯。而他们得在一天内到达青枫山后清宫，与于先生相会，住宿一夜后翌日上午告辞，沿着另一条路往前走，赶上大官道的公主车队。所以路程很紧。要快速地通过“青枫十八盘”的险路，不能走夜路，也不能在山中露宿。所以行程很紧。“青枫十八盘”太危险了，白天过车马就常遇到山塌水陷，经常死人。走夜路就更凶险了。

天色微黄的下午，人们策马飞奔。一路上果然风景优美道路险峻。人们无心观赏。半途在山路旁的小茶馆休息了一次。他们简单得吃喝了些东西，更换了几匹座骑和拉车的驽马。

茶馆里，明前和雨前都是一幅精疲力尽的样子。马车颠簸，一点也不比策马狂奔省力。姜千户看了她们一眼，暗生歉意。一路上男人们快马加鞭的赶路，换马不换人，他们支持得住，可没有照顾到两个小女娃。两位小姐都累惨了。

雨前精神萎靡，腿脚打晃，苦着脸快哭了。范凌雁上前扶住她。范明前也勉力支撑着。她帮忙扶着养妹坐在椅中，帮她倒好茶。她看到姜千户递过来询问的眼神，给了他一个“我没事”的微笑。

姜千户有些心悸。这位小姐性子坚韧，不爱抱怨，是个能吃苦的人。自有一种光风霁月的风度。可是，这个敦厚的姑娘竟然是个假相国千金？而那个娇气性任的姑娘才可能是真的相国千金？怎么会这样？老天不长眼吗。姜千户暗自叹气不多想了。

随后人们继续前行。半个时辰后进入深山，沿着一条湍急山涧旁的崎岖山路疾驰。没多久，他们就停下了车马。原来是雨前终于支撑不住车辆的颠簸，呕吐不止。人们只得寻了处平坦的坡地，暂且休息下。他们虽然着急，但对一个病怏怏的绝色美人，也不忍心苛责。明前歉意对众人笑笑，扶着雨前走到了山涧旁。兜了些水，帮雨前擦擦脸。雨前经过休息略好了些。

***

姜千户站在崎岖的“十八盘”山路上，请张灵妙、李云谟等人也稍适休息，重新检查了下马匹和鞍辔。十几匹骏马轻松地打着响鼻，用鼻子和身体蹭着姜千户。这些都是千里挑一的塞外军马，在公主车队不敢放开跑，早就憋坏了。姜千户喂它们吃了些豆麦饼和水。抚摸着马匹，心里一阵犹豫不定。怎么办呢？崔同知大人的“欲言又止”是什么意思？柳千户的眼色又是什么意思？他们都是心有城府的人，却不对他交待清楚，惹得姜折桂头大。他是个冲锋陷阵的豪爽汉子，让他去算计人太难了。

日影西斜，天渐渐黑了。山林深处传来了兽鸣鸟叫。姜千户看看日光，不敢再耽误了。他带着手下走向山路那边的树林溪流旁，准备催促二女上车。他穿过了一排密林，忽然止住了脚步，风声里传来了两人的窃窃私语声，如虫响蝉鸣。像一根针似的刺进了他的耳朵。

一个娇柔的女声说：“我也不想得罪姐姐的，但是姐姐手上有我父亲给我的遗物。我必须要拿回来。”

“你们不是已经和好了吗？”男人吃惊地问。

是程雨前和范凌雁。姜千户一下子就认出了他们，他和身后的总旗悄无声息地站住了。

“和好？”两个人背对着远处的范明前坐在山涧边，洗着手里的手巾。雨前幽幽地说：“你太傻了，这是姐姐的缓兵之计。她这次带我来青枫山后清宫见于先生，就是准备把我交给于先生，囚禁在后清宫。也许会把我卖了，也许会随便嫁给山野村夫，就是不打算带我走了。”

“这怎么可能？”范凌雁惊呆了。

雨前抬起脸，黑眼睛里水气盈盈，快落泪了：“半年前，我曾亲耳听到小姐跟于先生抱怨。说我长得太漂亮，又是劫她的程大贵女儿，她碍于面子养了我们母女七年，早就对得起我们了。不打算成亲后继续带着我。于先生就说，那么在成亲前打发掉她，她会帮她的。于先生人到中年，无家无子，最喜欢乖巧的孩子，把教了七年的明前小姐当做亲女儿了。要不然明前也不会吃苦受罪得跑来看她。这次她就是找于先生商量怎么处置我的。否则她一开始想带雪珑，后来却硬逼着我来。”

范凌雁的脸色整个就变了。惨白惨白的，手掌微颤。

“还有，我的父亲程大贵临死前曾经给我偷偷留下二千两银子，就在小姐手里。我如果拿到钱，逃走也行，离开相府自谋生路也行，她不喜欢我我就躲得远远的。可是，她却为了自己的好名声，不想让我出去乱说话，就准备背着人把我囚禁在后清宫，逼着我出家或者嫁给附近的农夫。永绝后患。她跟于先生说的这些话，我可以对天发誓绝无虚假。如有虚假……”她的声音噎住了，娇媚的脸阴沉着，眼神飘忽了下：“——如有虚假，就让我雨前孤苦一生！”

“别说了……”范凌雁痛苦地握住拳。

“所以，我想去跟姐姐好好谈谈，看能不能要回父亲遗物，顺利地离开她。无论出了什么事，你都要帮我……这个世界上只有你能帮我了。”雨前哭诉着。漆黑的双眸在密林里显出幽光，绝色的面容滚落下了一串泪珠。

范凌雁的心都要裂开了。他一拳狠狠砸在身边的断木上，血花乱溅。

姜千户倒吸了口冷气，眼睛闪光，缓缓地退后，拉着总旗退回到森林边缘。这下好了，有人先出杀招了。姜折桂竟然暗中松了口气。他不用再挣扎煎熬了，只要束手旁观即可。有人忍不住要先下手了。

人影一闪，雨前离开了范凌雁，身姿娉婷地走向了不远处水湾处的范明前。

密林里的姜折桂却浑身戒备，提心吊着胆，眺望着远方那个纤细柔媚的背影。她像一支含苞待放的花骨朵似的，他一只手就能折断她的脖颈。但是他现在看到她，就像看到了一只蓄劲而发的斑斓猛虎，令人毛骨悚然。