皇都汴梁的早春，是一年中最好的季节。隋堤的柳树刚刚出芽，远远望去，如烟如雾，美不胜收。
在这大好的春光里，要说的却是一个凄美的故事。
富贵人家的早春，是美，是画，穷人的早春，却是青黄不接，是忍饥挨饿。
刘娥生在蜀地，是个孤儿，从小被寄养在娘家生活。
那一年蜀中闹饥荒，逃难出来的刘娥与家人走散，她在路上遇到同乡龚美，便自作主张嫁给了银匠龚美。
龚美有些手艺，最擅长做银器首饰。蜀地饥荒，饿殍遍野，一般人家都吃不上饭，乡里哪还有多少人来做银器、做首饰？
同乡说：“汴梁城富饶，极多贵人，遍地金银。”龚美与刘娥便从蜀地逃难到了东京汴梁城。
初来乍到，哪有那么好活下去，龚美接不到活计，两个人十分着急。
那一日他二人看到西市瓦肆里招学唱鼓书的歌女，刘娥便想去试试。
龚美老实，虽不想让刘娥去做这种歌姬生意，但总比两人一同饿死要好，便同意了。
聪明漂亮的刘娥十分用功，白天瓦肆的教习教唱鼓书，晚上刘娥让识字不多的龚美教她认字，不久她就会自己读唱本了，一天就能记熟一个鼓书故事。
刘娥伶俐能干，为人爽快，她的声音很有磁性，和她的为人一样爽脆清亮，极适合唱鼓书。
因此她在瓦肆里越唱越红，没有一年便成了西市杨家瓦肆里的头牌，每日来听她唱鼓，捧场她的人趋之若鹜。
那时瓦肆抽成很高，刘娥虽卖力歌唱，每月得的“买花钱”却只够日常吃喝，度日仍然艰难。
那一日刘娥遇到一位贵人，私自赏赐了刘娥一锭银子，却被杨店头抓住不放，非要刘娥上缴。刘娥不服，与杨店头吵了起来。
刘娥虽然泼辣，但毕竟只是一个十五六岁的女孩子，哪里拧得过瓦肆里几个男人的逼迫。他们“歌姬”长、“妓-女”短地对刘娥进行了一番侮辱，那锭银子也被全数收走了。
刘娥越想越委屈，在瓦肆门外哭泣。这时正巧遇到平日总来听鼓书的司空啟。
司空啟问：“刘娘子何故在此哭泣呀？胭脂都哭花了。”
刘娥常见司空啟来听鼓书，只是不知道姓名，因此也不见外。她便将刚才发生的事说了一番。
司空啟道：“那瓦肆店头果然欺人太甚，看我替你要回来。”
刘娥忙拦到：“贵人留步，您今日替我出了头，明日我便不能在此谋生了，如此说来反倒不划算。”
司空啟叹道：“人在矮檐下，怎敢不低头！唉！”
刘娥见司空啟为自己抱不平，心中便更多了几分亲近。听他口音，似也来自蜀地，便问：“贵人家乡在何处？听口音也似乡音。”
司空啟道：“便是西蜀崇州，我之前听刘娘子唱鼓，常夹杂乡音，知是同乡，十分欢喜，因此常常来听。”
刘娥见了，确是同乡，也忘了刚才的不愉快，高兴
地说：“太好了，我是蜀中华阳人，真是不远呀！
书里唱得好‘久旱逢甘雨，他乡遇故知’皆是人间乐事。今日逢着贵人，是我之幸。只是不知贵人高姓？”
“刘娘子太客套了，我叫司空啟，在家排行在三，您唤我作三郎便可。”
“那哪里使得，司空先生一看便是高贵之人，同我们这些卑贱婢子不一样的。”
司空啟哀叹一声：“人生何来卑贱与高贵，同是沦落天涯之人而已。”
“司空先生为何如此消沉？我从蜀中逃难而来，常常食不果腹，尚且努力拼搏，先生衣着华贵，为什么还要叹气呢？”
“我乃唐朝司空曙后人，现今也谋得一个小官，虽不愁吃喝，但屈居人下，上不能光耀祖宗，下不能抚慰百姓，怎不哀叹？”
刘娥听了司空啟的说法，叹道：“先生是有大志向之人，果然与我们这些黎民小百姓不同。我们能吃上一顿饱饭，便乐得不行，哪会想到那许多国家的愁事。”
司空啟也觉得同这位刚刚结识的小娘子说这些大话有些太过，便笑着说：“刘娘子鼓书里唱的不也都是天下兴亡的大事？”
刘娥听了也笑道：“那都是唱给富贵人听的，取乐而已。”
两人说说笑笑，又聊了许多家乡之事，颇有相见恨晚之意，不知不觉便天黑了。
司空啟道：“今日天色暗了，我送刘娘子回家吧。瓦肆里到了晚间，妓馆就开了，常有嫖-客出入，你一个小娘子独自行路也不安全。”
刘娥听了甚为感动，便允许司空啟送自己回家。
在刘娥家门外，司空啟给了刘娥一锭小银，说道：“刘娘子，每日听你唱鼓，很是喜欢，虽有时赏赐，想想都被店头抽成走了，今日这一锭小银，全当听鼓银资，万望刘娘子不要推辞。”
刘娥觉得司空啟心思很细，对他更添好感，收下银两，深深万福，说：“如此多谢司空先生好意了。今日认识先生，确实是我几个月以来最高兴的一天了。”
“这也是我几个月以来最高兴的一天了。”司空啟伸手欲搀扶刘娥，又觉不妥，两只手空空地伸在半空里。
正在这时，却见龚美呆呆地站在门外，眼睛望着司空啟和刘娥，手里提着一只水桶。
司空啟识趣地拜别刘娥，“刘娘子，我这就回去了，你也保重，改日我再去听你唱鼓。”
刘娥客气地说：“司空先生慢走。”
进了家门，龚美没好气地说：“你在外面卖唱也就算了，都把人领到家里来了。”
原来，自打来了汴梁城，龚美接不到活计，全靠刘娥养活，心中已有不快，但是刘娥平素对他极好，他也不知如何发作。
今日见了司空啟衣着不凡，显是刘娥遇到了贵人，心里更没底气。怀疑妻子出轨，却又没有证据，只得话里夹枪带棒地埋怨。
刘娥却安慰他说：“美哥不用拿话激我，你自然知道我没有做对不起美哥的事。
今日我跟杨
店头吵了一架，一位贵人赏我的银子都被他们抢了去，你说汴梁这市井虽然繁华，却没有公平可言。出门碰到这位司空先生，见是老乡，续了些家常，现下心情才好些了。
他怕我天晚回家出危险，才送了我来。我虽做了卖唱营生，却不是妓-女，不会和瓦肆里其他女子同流。”
龚美见刘娥如此说，倒有些不好意思，说道：“娥妹，我不是不信你，只是外面人心险恶，都是美哥我没有用，不能为你遮风避雨，却让你一个女子抛头露面，唉，我……”
龚美本就老实，又兼口纳，他也不知如何说好。
刘娥说：“美哥不用自暴自弃，我唱鼓学得许多道理，王侯将相宁有种？也许有朝一日咱们也会飞黄腾达，叫那些欺负咱们，看不起咱们的小人们都去死！”
龚美笑笑说：“你这话也就安慰我还信，咱们贫贱如草芥的人，哪天能飞黄腾达呀！”
“三十年河东，三十年河西，很多事情你哪说得准？”
刘娥不以为意，下厨去做饭了，龚美在灯下继续做他的银首饰。
自这天起，司空啟几乎每天都去听刘娥唱鼓，每每在瓦肆门外等候，只将鼓资亲自交给刘娥。
两个人会沿着隋堤溜达回刘娥家，两岸杨柳青青，景色迷人。他们看着隋堤的柳树，从发芽到繁盛，又到枯黄叶落，白雪覆枝。
刘娥与司空啟两人更是越聊越投缘，慢慢成了无话不说的故人。司空啟在刘娥悲惨晦暗的生活里添上了一抹亮色，他像夕阳的红光一样温暖和照亮她的人生。
这司空啟之父司空介，乃是后蜀孟昶的旧臣，因蜀国国破，孟昶进京，被封为秦国公，司空介一家才从蜀地搬入京城。
司空介虽是文官，其子司空啟小时候却好武，常常抱着刀枪棍棒睡觉，被人称为武痴。他爹爹无法，只得将他送去武当山学艺。
待到他十八岁回到汴梁城，一套“真武六合拳”威震京城，武举考试时一下夺了武状元的名号，被封为巡城司巡检官。
但是他终究难逃亡国旧臣的阴影，不受重视，晋升受限，他的手下败将却一个个春风得意，步步高升。
因此他更加醉心武术，沉醉于炼制各种奇怪的兵器。
到他二十岁时，家里为他订下一门亲事，女方便是后周柴荣之孙，蕲王柴熙诲的长女柴湘，号称柴郡主。
后周柴宗训禅位宋太祖赵匡胤有功，因此柴家还是被封王封侯，柴熙诲是柴宗训兄弟，被封为蕲王。
这柴湘为人争强霸道，虽为女流，却也爱好耍枪弄棒，因此到了十八九岁都没人敢来府上提亲。
司空介与柴湘之父柴熙诲要好，叙起两个孩儿都爱好武术，到觉得是一方美谈，天作之合，因此想要结为亲家。
可是司空啟自从认识了刘娥，一门心思都扑在刘娥身上，她的一颦一笑，她爽朗倔强的性格，像一棵生命力顽强的小草，让司空啟觉得生命里有了光，有了活下去的勇气和希望。