第二日一大早，石寨主和三妹子拒绝了麻狗寨主的一再挽留，匆匆下了鹰岩寨。
这是三妹子的主意，不过石寨主也同意的。在三妹子看来，这个鹰岩寨弥漫着一股令她很不舒服的味道。麻狗长得那满脸横肉和粗短壮实，还有那股盛气凌人和志得意满，实在让三妹子很难将他与威武雄壮的苗家汉子联系在一起。
于是，三妹子便跟石寨主说，“阿爹，不管我以后嫁不嫁给麻狗，鹰岩寨也不比咱们黑牛寨尊贵到哪里去！你看看麻狗那股猖狂劲，简直比永顺司那边的土司还要神气哩！咱们这一带苗乡，还从来没有过土司，难不成麻狗想当咱们的土司？！”
这番话打动了石寨主。谁也不想给自己找个便宜爹，也没有哪个苗寨寨主，想在自己的头上再安一个土司老爷。鹰岩寨是鹰岩寨，黑牛寨是黑牛寨，强强联合可以，以大吃小不行！
回到黑牛寨，三妹子和娘打过招呼，简单说了一些话，便回到了自己的闺房。
三妹子的闺房，算是整个黑牛寨最好的房间了，在山顶最高的吊楼上，一打开窗户，便可俯瞰群山，苗乡十里八乡的风光尽揽眼里。像往常一样，每当开心或不开心时，三妹子便会打开窗户，看看窗外的风景。群山连绵起伏，在落日余晖的映照下，山林都被镀上了一层金光，显得绚丽而灵动。
若是以往，这般景象，必然会让三妹子生出一股苗疆风光秀美的感觉。但今日再看，三妹子心里却涌出了一个陌生的念头：山的尽头，会是什么？是像常宁一样，甚至更大的城市么？
想起常宁县城，三妹子又回味起那几日的经历了。因为要采购嫁妆和打制饰品，在寨子里几名武士的保护下，三妹子生平第一次离开苗乡，去了汉人的城市里。在那里，见到了汉人衣带飘飘的服饰，琳琅满目的店铺，干净整洁的客栈，熙熙攘攘的街道……
听那些汉人说，常宁还只是一个非常小的城，在更远的地方，有着更多更大的城市。
即便后来遇到了那场不愉快的争执，但三妹子依然认为，汉人的地方更美，更有趣，远比群山环绕，除了山还是山的苗疆，要有意思得多。哪怕自己的闺房算是黑牛寨最好的房间，却也远不及所住的客栈，那里面的陈设和装饰。回味所见识到的汉人的繁华文明，想着自己即将嫁到鹰岩寨，余生将始终困在这连绵不绝的群山中，三妹子顿时失落不已，更加的郁郁寡欢。
长长叹了一口气，三妹子慢慢把窗户关上了，瞬间，房间里更是暗淡无光。
……
在衡州到常宁的官道上，胡素带人押着几尊虎蹲炮，紧赶慢赶朝着常宁县城进发。这条官道是府城到县城的官道，平素维护得并不好，有很多的坑坑洼洼。虽然一路上不停吆喝，不时还跟着搭把手推炮车，但胡素丝毫不感到累，反而觉得有使不完的劲。
一想到自己这个纸面上的重炮营指挥使，拉着炮终于要派上用场了，胡素就恨不得一抬腿就到了常宁。目前，胡素的手底下只有几十个兄弟，有的是原来弓箭兵第一千人队的老部下，有的是亲兵队里原衡州卫的军士，由于人数过少，根本就显不出指挥使的威风和架势。不过，胡素一点怨言也没有，因为他深信，大当家特别提出要编配的重炮营，在未来的岁月里，必将是虎山军中最耀眼的存在，他也将会是最风光的指挥使。
“兄弟们，加把劲！还只有四五里地了，争取天黑前赶到常宁！要让大当家知道，咱们重炮营的兄弟们就是能干！”看着日渐西沉的太阳，想着大当家见到整修一新的虎蹲炮的欣喜，胡素意气风发地大声叫嚷。
……
衙役林大木一声热汗，气喘吁吁，弓着腰，手里拄着一根木棍，累得两腿直发抖。
“石头，咱们歇歇吧，我实在是走不动了！”林大木用生涩的苗语说道。
走在前边的向导，是距离县城最近，平素与汉人打交道比较多，也比较友善的一个苗寨的年轻后生，长得敦实粗壮，眼睛黑亮黑亮的，名字叫石头。林大木其实也是一个年轻后生，只是因为曾经是衙役的父亲死得早，所以在十五六岁的年纪，就早早接过了这世袭的差事。衙役这一行干久了，这眼力劲也就历练出来了。
在苗寨选向导的时候，林大木一眼就相中了石头。黑亮黑亮的眼睛，说明心思单纯，心性纯良，一般情况下，是不会害人的。林大木拿出一百个铜钱，于是石头便接下了这趟差事。
不过，石头看起来老实，实际上还是很机灵的。在接过铜钱之前，石头就特别说明，意思是带路可以，一路上也可以保护林大木的安全，但不保证在苗寨里面的安全。这番话一说，林大木更是认定石头是个实在人，也更加坚定了雇他做向导的心思。
一路上，石头手持苗刀在前边开路，林大木在后边紧紧跟着。因为各个苗寨都是零散分布在常宁县城南边的山林里，加之苗寨之间走动并不频繁，很多时候，道路几乎都被长草和灌木给遮掩住了。鹰岩寨距离常宁县城有四十多里，石头一路上几乎都在披荆斩棘。
“不能停！山上湿气重，热汗一旦冷下来，就会得病的。得继续走下去，慢点都行。”石头一边回答，一边用力砍断一根拦在路中央的树桠。
见石头这么一说，林大木只得继续喘着粗气，迈着发抖的双腿坚持走下去。
因为浪费了太多的功夫在路上，中间两人找了一个苗寨歇息了一晚，直到第二天晌午时分才看到了鹰岩寨。
顺着石头的手指方向，林大木看到了一个非常奇特的苗寨，整个寨子几乎是建在一个绝壁上，就如老鹰在悬崖峭壁上筑巢一般。寨子到山下的路非常狭窄陡峭，不少地方竟然直接是用藤条或木梯连接的。到了山顶，却是有一片很宽阔的平地，依稀还可以看见成片的庄稼和不少的牲畜。
林大木啧啧称奇，虽然一路疲惫艰辛，但此刻却油然生出一种不虚此行的感觉。苗乡果真与汉地大为不同，特别是这深山里的生苗，竟然在山顶上建起了寨子。看着那些就建在悬崖边上的吊脚楼，林大木都不由暗暗担心，生怕那些吊脚楼突然就掉到山谷里去。
琢磨了一会这没由来的担心，林大木突然想起，好像县丞老爷说过，虎头山的大当家要进剿苗疆，踏平鹰岩寨。对那位杨大当家，林大木是服气的。最早听说杨大当家的名字，还是年初后不久，公门里的老爷们茶余饭后提起的，说衡州府治下的衡山县，突然冒出了一伙山贼土匪，竟敢公然抢劫士绅人家。
这些官吏聊得津津有味，话里行间难以掩饰那股幸灾落祸。再接着，又听到他们说起，杨大当家竟然打下了衡山县城，再接着，又是大败衡州卫，最后还打下了衡州城。湘江大战时，衡州卫也是征调了大半个常宁千户所的，结果战败的噩耗传来，千户所那边很是闹腾了一阵子。
短短不到一年时间，杨大当家便从打家劫舍的山贼土匪，成了打下一府之地的庞大势力，惊叹之余，林大木更是敬服崇拜。都是一般的年纪，听说杨大当家才十七八岁，比自己还小了几岁，便手持双斧，一顿砍杀，愣是打出了一片天地，成了整个衡州府地面上家喻户晓的人物了。
想着杨大当家的传奇故事，看着眼前巍峨耸立的鹰岩寨，林大木喃喃说道，“这回，杨大当家说出的话，未必做得到了！这哪里是人能够踏平的呀！除非是神仙，那才差不多！”
费劲气力上了鹰岩寨，林大木很快便被带到了寨主麻狗的面前。
麻狗正在喝酒，面前摆了一盘肥肉，嘴巴边上满是油光。
见林大木穿着衙役的服饰，麻狗好奇地问道，“你们的狗官派你来，有什么事？”
林大木能听得懂苗语，就是说得不太顺溜，吭吭哧哧一阵折腾，才把县丞老爷从杨大当家那里传来的话给说清楚。
话刚说完，林大木肩头便传来剧痛，因为麻狗把手中的酒碗砸向了他。接着，麻狗又站了起来，照着林大木的小腹就是一脚。林大木不仅被踹倒在地，而且痛得直不起腰来。
“脑袋？二十万两银子？你们还真敢想，真敢要呀！”
“踏平鹰岩寨？！亏你们想得出！笑死我了，笑死我了，哈哈哈！”
麻狗是真心觉得好笑，估计是没见过鹰岩寨，所以才有人敢说出踏平鹰岩寨的大话来。同时，麻狗又愤愤不平，没想到有人竟敢提出这等嚣张的要求，竟敢威胁这片苗乡里最最威名在外的鹰岩寨，竟敢羞辱最最威武雄壮的鹰岩寨寨主。
想到这里，麻狗不由火大，上前几步，朝着捂着肚子，痛得缩成一团的林大木，咣咣咣，又是一顿猛踢。林大木左手捂着小腹，右手护着脑袋，在地上不停打滚。一旁的石头看了，黑亮黑亮的眼睛连连眨动。
踢累了过后，麻狗一屁股坐下，伸出黑乎乎的手，抓了一块肥肉就往嘴里塞，然后大口咀嚼，嘴角处油水迸溅。等完全咽下肥肉，麻狗惬意地打了一个饱嗝，嘴巴里吐出一股浓浓的馊味。身后的武士，面面相觑，悄悄屏住了呼吸。
麻狗重重拍了拍桌子，大笑道，“打人吃肉，就是快活！哈哈哈！”（未完待续）