正月初五，虎山军在永州城外的大营集结，再度拔营出征。
安逸从来短暂，战斗才是归宿。
杨炯心里嘀咕了一句，接过亲兵递过来的缰绳，纵身上马，向东疾驰。在杨炯的前方，看不到尽头的队伍，宛若一条游动的红色长龙，在原野上蜿蜒前行。原野荒旷，朝阳初升，身后巍峨的城墙越来越远。
永州城开门投降后，虎山军休整了七天。在这七天里，士卒和民壮们都拿到了属于自己的饷银和奖赏，分批在永州城里吃喝玩乐了好几次，算是过了一个新鲜而又富足的春节。就连一直循规蹈矩的柳秀才，也被带坏了，竟然勾搭上了一个城里的小寡妇。
前天，秀才还跑来跟杨炯交底，说家里的黄脸婆人老珠黄，不解风情，想要纳个小妾。
看着面色红润，明显很是滋润的秀才，一时间，杨炯竟然很难与两年前，在梅姑举办的那次诗会上，那个形容枯槁，苍老憔悴的落魄老书生联系起来。
目瞪口呆了一会，杨炯问道，“你不要梅姑了？记得当日你还和胖子争抢来着哩！我还给你评过诗哩！”
羞涩一闪而过，秀才挺了挺胸脯，一本正经回道，“俗话说，富易妻，贵易友。所谓此一时，彼一时。如今，属下在虎山军供职，有大当家你的信任器重，有权有钱，已非当日之吴下阿蒙，岂可再拘泥过往之事！”
好吧，你都有权有钱了，那就使劲作呗！
被这种厚颜无耻和巧言令色打败了，杨炯没法接话，只得无奈点了点头。
……
这次征战永州，不仅士卒有奖赏，秀才很滋润，虎山军也是大有收获。谏山岭一战，俘虏收编了两千余士卒，又在永州府有钱人那里征集了大量的钱粮。弄到钱粮后，杨炯特意写信交待远在衡州的度支使王鹏，要他赶紧把当日在衡山县城借的钱给还了。
末了，杨炯还特别强调，不仅要足额偿还，而且还要给利息，并按市面上的规矩来。
当时写信的时候，杨炯口述，秀才执笔。写完，秀才纳闷道，“属下就不明白了，当日大当家你拿着刀子，架在人家的脖子上，才抢到了钱。如今，怎么又想到要还钱了？而且，还叮嘱一定要给利息？”
杨炯呵呵一笑，然后正色回道，“有借有还，再借不难！咱们做不了圣人，但是，条件允许的情况下，要尽量做好人！以后，你会明白的，人品是值钱的，不能轻易败坏！”
除了纳降扩编、筹集钱粮外，还发现了两个人才，这在杨炯看来，更是收获。
一个是马腾，这个永州卫的降将，冷静理智，敢作敢为，处事果断，先是用永州卫指挥使的脑袋，换取了自己活命的机会，然后冒着风险入城劝降，又立下了大功，算是在虎山军中站稳了脚跟。
另一个是周鹏，永州府的教谕，也就是当初劝陆大山派人出城，与虎山军周旋谈判的那个中年官吏。永州城出降当日的晚上，他就在第一时间备上礼物，上门投靠。
一府之教谕，身份清贵，如此作派，让杨炯不由得踌躇犹疑，也不知道对方葫芦里卖的什么药，一时间都不知道该说啥。
周鹏见状坦言，“大当家不必惊讶！某此次冒昧登门，目的就是投效！”
杨炯仰头看了看。全是空气，并没有所谓的主角光环呀！想了想，杨炯拱手笑道，“让周教谕笑话了！只是先生此番作派说辞，某实在不解，都不知道该说点啥了！”
看着杨炯的憨笑，周鹏也跟着笑了起来，尔后却又严肃地说道，“大当家妄自菲薄了！你落草为寇，也就一年多一点时间，在虎头山聚众扯旗，还不到一年。如今，从出征到取下永州城，还不到半个月。”
“这份能耐，不是一般人有的，总有人能看明白！”
杨炯听了这话，摆了摆手，“不值一提。真人面前不说假话。某之所以顺利攻下衡州、永州，不过是国朝卫所制度败坏，军事力量萎缩，再加上时局不稳罢了！”
周鹏听了，也不争辩，又抛出另一个话题，“大当家此行来永州，不是拓地，而是抢钱吧？”
杨炯听了，凝重地点了点头。
周鹏又道，“属下既然有心投效，便冒昧建言。永州，地处僻远，民生艰难，产出有限，并非富饶之地。”
“……不若进取岭南，打下两广布政司。那里气候炎热，物产丰富，才是屯军养民的好地方。大当家不若再接再厉，兵锋直指桂林府，或是韶关府……”
杨炯听到这里，这真正才确定对方是个明白人。这不是一般死读书的人，因为这不是处在信息大爆炸的时代。不关心世事，对大明各地风土不了解，没有洞察力、分析力的，断然说不出这番话来。
而且，人家仅从虎山军的需求，便可以判断和建言，而且还是一语中的。
凡是做事的人，对懂事的明白人，绝对是打心眼里喜欢和欢迎的。
杨炯连忙对亲兵说，“把石姑娘从城里买回的点心，赶紧端上来。”随后，杨炯转头解释道，“军旅生活清苦，我这里都没啥东西招待先生的，还请见谅！”
周鹏抚须直言，“没事！我是来投效大当家的。你认可我的见识，便是最好的招待了！”
接着，两人相顾大笑。
于是，宾主相谈甚欢，直到深夜。
在周鹏的建议下，杨炯定下了驻军永州的决心。把在永州纳降的俘虏打散到其他营头，又从其他营头抽了三个千人队，组成了一个新的暂时缺编的营头，驻防永州府，以便收取赋税，征集兵员，并防备广西方向可能的异动。
这个营头的指挥使就是原永州卫的千户官，马腾。
至于为啥提拔马腾，杨炯主要的考虑是，马腾入城劝降成功，避免了虎山军无谓的伤亡，算是大功一件。有功必赏，这向来都是虎山军的规矩。
再者，周鹏的一番话也打动了杨炯，“马腾，为求活命，行事毒辣，臭名远扬，在永州一带，恐怕是难以立足了。大当家前去攻打韶州期间，让马腾带兵在此驻防，他既熟悉永州的风土人情，又没法借力本乡本土，最是合适不过了。”
周鹏如此洞悉人心，虑事周全，杨炯对他更是刮目相看，于是便出言正式相邀，请他到虎山军中任职。
周鹏喜不自胜，作揖行礼，朗声回道，“读圣人书，经天下事，不负苍生，不负平生，固所愿耳！”
……
与当初前来永州不同，这次前往韶州，也就是后世的韶关市，一路晴好，也暖和许多。
不过，对于有行军经验的士卒来说，怕的是雨雪，并不怕冷。天冷，走起来就暖和了，但若是有雨雪，肯定会弄湿身子。一旦宿营的时候，那就遭罪了，根本没有条件换上干燥的衣物，只得硬捱。
随军的民壮也都兴致颇高。这次攻打永州，每日二十文铜钱，除夕之日，大当家又给每人额外发了一两银子。这一路上，也就是搬运东西，构筑营垒，并不需要他们上阵杀敌，根本没有丢性命的风险，所以这些民壮也都是一口一个“大当家仁义”。
士卒和民壮的兴致都很高，一路上，“韶州”“韶州”的呐喊不断，让人听了热血沸腾。这是拔营前的军议上，由杨炯提出来的。当时，这个提议一出来，下边的指挥使和千夫长并不理解，一脸懵懂看向杨炯。
杨炯耐心解释道，“咱们两万多人，两万多颗脑袋，两万多个心思。只有一个非常明确的目标，才能最大程度凝聚共识。韶州，简单直接，这个口号，可以时刻提醒士卒和民壮，咱们为什么吃苦受累，为什么厮杀搏命——那就是要打下韶州府！”
粮饷充足，天气晴好，行军速度比攻打永州那次快了不少，差不多两天就可以走完上回三天的路程。而且，前去韶州还需翻越南岭，从永州城出发，差不多需要将近一个月。所以，这次杨炯没有强调行军速度，也没有搞急行军，不过正常行军而已。
队伍抵达郴县（韶州府正北方向）的时候，秀才欣喜若狂地跑了过来，“大当家，不，不，守备大人，大喜，大喜！”
此时，杨炯正从亲兵手中接过图囊，从中抽出郴县的地图。几个亲兵见状，集体转身背向杨炯。杨炯小心翼翼地将地图铺在亲兵的背上，生怕弄破图纸，并没有急着搭理秀才。
作为一个科班出身的军官，杨炯对地图有着特别的感情和格外的看重。为此，他挑选了一批机灵的亲兵，还从民间强征了一批读书人和画匠，平日里就专门搞测绘。可以说，杨炯手中的这副郴县地图，就算是郴县的主簿，也没有这么的详细。
杨炯一边察看地图，一边调戏秀才，“柳兄弟，什么喜事呀？是新纳的小妾怀上了？还是潇湘楼的梅姑给你来信了？呵呵！”
秀才毫不计较，继续叫嚷，“大当家，不，得叫你守备大人了！真是，真是大喜事！你当上大官了！”
杨炯转头看向秀才，并不急着询问，反正秀才会详细解说的。
果不其然，秀才喘了一口气后，马上接着又说道，“大当家，朝廷已经正式下旨，任命你为衡州卫指挥使兼守备。湖广都司衙门的人，还有宫里的人，都来了！现在就在郴县衙门里，等着大人你前去接旨！”
与秀才的欣喜若狂不同，杨炯却是目瞪口呆。
不是说好的，五万两银子，一个参将么？
靠，都什么时候了，只听说过打折甩卖的，哪有还擅自提价的？！（未完待续）