时间回溯。

在清沂踏上跨国传送阵、远赴秾丽山庄时，黄昏帝国又迎来平静的一天。

今天的天气依然是多云，天地间一片黯淡。一颗颗幽蓝的灵魂之火悬浮着、飘荡着、游弋着，照亮了城市与海面。在外人眼中，这些灵魂之火的作用就是照明，但它们却是一个个无知无识的监视者，构建了黄昏帝国的监控网。在监控网的范围内，一切信息都会被传送到皇宫中，使得掌权者能对国内情况了如指掌。除了不引人注意之外，灵魂之火还有两个优点，就是成本为0和产量大。

而掌管监控网的魂火使魔并没有投入到工作中，而是欢快地和公主殿下玩捉迷藏。它的外型和灵魂之火仅有细微不同，那就是它体内有一颗密度非常高的宝石，那是一切元素生物都有的核心。

“不玩了！哼，你老是耍赖，我要找到你的时候，你就【瞬移】到别的地方去，这样根本没办法玩嘛！”公主殿下撅嘴。

黄昏帝国只有一个公主，那就是深受白骨暴君宠爱的娑儿殿下。任何见过她的人都会夸赞她的美貌。她有缎子似的披肩黑发，明眸皓齿，皮肤白皙娇嫩，年纪小小却是个美人胚子。她脸上虽还带着稚气，但身体已经开始发育，也颇有些玲珑曲线，真像是一朵等待采摘的紫鸢尾。此刻她还像个小孩子般地撅嘴，真的会让男人心跳加快。

一听公主不想玩了，魂火使魔慌了神，嗖地窜过来，在娑儿身边转圈。娑儿知道这是它讨好别人的方式，又忍不住笑了，拿一根手指戳它，故作严肃：“哼！你太调皮了，要是不听话，我把你送给别人！”

魂火使魔左右摇晃，模仿摇头，频率快得像是被人打了连环巴掌。娑儿“哎哟”一声，赶紧抱住魂火使魔，使劲揉-搓它，仿佛在和面。魂火使魔呜呜几声，大概是在哭。

另一个玩伴喃喃道：“真好看……无论是生气还是笑，都那么好看……”他全部心思都在娑儿身上，根本没去管从自己眼耳口鼻淌出的黑血。这位是冥界的小王子、鲁迪，也是死灵王者，个头比刚发育的娑儿要矮一点，相貌和娑儿倒是绝配，任谁看了都说这是一对金童玉女。他来黄昏帝国学习（大部分时间在逃课）和历练，喜欢娑儿喜欢得不可自拔，最要命的是每当他春心萌动时便会七窍流血。

瞥见鲁迪在流血，娑儿放开魂火使魔（这小家伙二话不说便是一个【瞬移】），从洋装的小口袋里抽出一面黑手绢。

“我，我……来……”

鲁迪一开口，满嘴血，都说不清话。他刚想接过手帕，谁知道公主不容分说地在他脸上擦拭，整个人就彻底僵硬了，比僵尸还僵硬。公主靠得是那么近，那双纯净无暇的眼睛正看着自己，那带着淡淡香气的呼吸就吹在自己脸上，那柔弱无骨的小手和带着体香的手帕正与自己皮肤接触……鲁迪的灵魂之火节奏迅速变化，一秒两下、一秒两下，带给他心跳的感觉。于是乎，他的血流得更多了。

在鲁迪眼里，娑儿正在温柔地呵护他，不过事实真相总是残酷的，娑儿只是为了收集“卑劣之血”。为了不弄脏自己常用的小手帕，她早就随身携带了这面黑手帕，专门给鲁迪擦脸。她仔细擦了几遍，发觉根本擦不过来，便很大人气地叹了一声，扬起小手在空中弹了一下。无形的蛛丝被拨动，很快便有几只紫水晶般剔透的死相蜘蛛出现，它们都拖着一块抹布。

把移动血库留给蜘蛛们料理，娑儿一回头，发现魂火使魔不见了，眉头一扬便跑出去，一边喊它，一边四处寻找。

而魂火使魔呢？它早已来到联合科研中心，因为这个地方是娑儿极少踏足之地。起初娑儿还是很喜欢来这里玩的，因为叔叔们都在这里工作，可后来布瑞恩叔叔找总管爷爷谈过一次后，总管爷爷就对娑儿下了禁足令。自那时候起，娑儿就一步也未曾踏入联合科研中心了。

魂火使魔出现的地方是科研中心内三个大型实验室之一，它好奇地在实验台上空盘旋，想要接近那个装着墨水的全封闭式玻璃水槽。为了确保实验时的精度，实验室用的都是无影灯，用特殊的屈光装置将灵魂之火的光线散发到每个角落。当魂火使魔盘旋时，实验台上便有个深蓝色的阴影晃过。

这时一个矮壮的研究人员便瞪着大眼，挥起工具，喊道：“喂！快让开！怎么每次都捣乱啊你！”这位是死灵修理匠、费马，擅长冶炼、锻造、机工，身上装了许多机械配件。他这回是真生气了，胸口舱门缝都往外喷出蓝色火舌。

魂火使魔被吓了一大跳，迅速飞到墙角，簌簌发抖。这时一个脑门上插螺丝的瘦子发话了：“你凭什么凶它？它还是小孩子心性，什么都不懂的！”这位是死灵炼金术士、斯特润姆，擅长炼金、附魔、配药。他瘦瘦高高，斯斯文文，这种人吵架时应该最没底气才是，可他视线坚定，寸步不让，脖颈青筋暴起。

“哈！你老是维修它！”费马梗着脖子，踏前一步。众所周知，斯特润姆是魂火使魔的发明者。虽然魂火使魔心里没有这个主人，但斯特润姆一如既往地宠着魂火使魔。

“是‘维护’，不是‘维修’！”斯特润姆也上前一步，怎也不肯服输地指出对方错别字：“你现在都一组之长了，还不认识字吗！”

“都住口吧，实验还在进行当中。脾气暴躁是人类较为卑劣的天性之一，人要是发脾气就等于在人类进步的阶梯上倒退了一步（达尔文的名言），我们这些死过一次的人更应该克制自己。”

一个身披绛紫色长袍、抱着笔记本的骷髅出声，于是两个家伙立刻偃旗息鼓。这个骷髅并不像普通骷髅兵那么呆板，他的动作优雅、潇洒，带着浓浓的书卷气，就和活人一样。他眼眶里火焰也非常精炼，比同类更为有神。他就是联合科研中心的最高话事人，死灵学者、布瑞恩。他扭头，对佯装发抖的魂火使魔道：“跟我出来。”

魂火使魔这回是真有些害怕了，不肯跟上，直到布瑞恩重复了一遍命令才不情不愿地飘过来。两位死灵骑士为之打开实验室大门。

“在我没有同意的情况下，禁止进入实验室。听懂了吗？”布瑞恩边走边问。

魂火使魔猛上下摇晃（模仿点头）。

虽然对方在身后做动作，但死灵生物可以用灵魂力场来感测他人行为，所以布瑞恩能得知灵魂之火的态度。他走下楼梯，语气平静：“你平时打打闹闹没关系，联合科研中心这么大，绝对容得下你。可一旦因为你忽然出现而发生实验意外，你能承担这个责任吗？无论是我还是别的同僚因你惹出的乱子而消散，你也无所谓吗？”

魂火使魔这次左右摇晃得极其厉害，摇完一轮后醉酒似地胡乱转圈，有点摸不着方向，核心也黯淡许多。

“我该说的都说完了，退下吧。”

布瑞恩话音一落，还在装晕的魂火使魔一个【瞬移】就跑没影儿了。死灵学者叹了一口气，他本意是保障实验的绝对顺利，这才不近人情。要知道刚才那个玻璃水槽里装的可是澜沧龙王送来的“罪恶本源”，是地狱之主、撒旦身体的一部分，也即是世人口中的“原罪”，这东西的危险程度还在“卑劣之血”之上，要是发生什么意外，在场的人一个也别想活。因此，哪怕公主殿下多么委屈也好，布瑞恩也决不允许她进入联合科研中心。

目前各组组长们对“罪恶本源”无能为力，解析工作仍然停滞不前。作为主管，布瑞恩不能把时间都耗在实验上。按照日程表，他现在应该去巡视憎恶工厂，保证生产线运作正常。

憎恶工厂是拼装尸体的生产基地，换言之，没有足够多的尸体，这间特殊建筑就无法发挥出最大价值。在设想中，憎恶工厂每日的纯白憎恶产量达到小型100或者大型2——3才对，可因久无战事，资源匮乏，所以纯白憎恶产量也相当堪忧。目前，黄昏帝国向外界发布消息，大量收购魔兽尸体，想建立起一条稳定的供货渠道。

魔兽尸体的第一手供应商是佣兵。佣兵们在各个险境出生入死，猎杀魔兽，但为了行动轻便，他们都只获取魔兽尸体上的高级材料（如角、魔晶、血液、皮毛），不会将尸体带走。一来固然因为魔兽尸体不受商人青睐，二来是因为身上的负重很可能决定了整个佣兵团能否安全回到人类城市。因此，市面上根本没有魔兽尸体，只有某些上档次的大酒馆里才可能有一份魔兽肉排。

但军事技术革新势在必行。现在几乎大陆所有国家都拥有“碎银”军备，而以毕格鲍沃为首的军事强国又全面封杀了科技输出，黄昏帝国想要崛起，就必须依托于尸体改造。死灵魔法一向是生灵的禁忌之术，因此诸国在此领域几乎没什么成绩，是最能让黄昏帝国突破封锁的技术。为了完善这个技术体系，布瑞恩需要海量尸体。他开出了重金，让佣兵和商人明白，将一具完整的尸体送入黑石山谷会得到怎样的收益，如果长期输送尸体的话，还能得到死灵生物的友谊（虽然这种友谊谁也不信）。这个消息一出，立即催生了一个新的职业：盗尸人。盗尸人都是些穷疯了的地痞流氓，他们没实力与魔兽战斗，也没胆子杀人，就从公墓或旷野挖出尸骸，然后卖给商人，按尸体新鲜程度计价；商人从中盘剥，再把尸体交到血精灵的据点，反正现在谁都知道血精灵和死灵生物蛇鼠一窝，给血精灵就等于给了黄昏帝国。

而暗中观望的人都疑惑不已：刚刚经历了贸易战后，黄昏帝国元气大伤，能给出什么重金？

事实上还真有，资金的来源是一纸薄薄的“死灵租赁契约”。黄昏帝国提供了这张契约书，只要支付一定金币，冒险者或原住民就能雇佣某个死灵生物一段时间，这段时间内死灵生物会尽心尽力地为主人服务；要是追加一定保险金的话，该死灵生物还会不惜生命。因为可供挑选的战士数量有限，所以推荐标准为一位玩家签订一个死灵生物，想要签多一些的话，每签一个都会在上一个的价格上多出30%。如果有特别青睐的死灵战士（比如“血爪”法兰吉）可对方又不在官方列表上的，玩家可以做相关任务，当满足租赁条件了也不是没机会请回来的。理论上，要是能出一个合适的价码，白骨暴君都会成为你的召唤兽。

在战斗职业者看来，这是一个划时代的创举，因为任何一个玩家从此都相当于死灵法师；在商人看来，这种租赁契约并不是以人身自由和权利作为商品，而是将劳动力当做商品，一旦形成潮流，对资本流通与市场繁荣都大有好处，未来死灵帝国的金融环境一定相当自由化。

布瑞恩来到憎恶工厂大门时，一只寂灭渡鸦扑棱翅膀落下，传达口信：“布瑞恩大人，‘富士’花月林檎陛下送来一份礼物，指明送给公主殿下。”