太和五年，十月乙酉，午初。

长安，万年县，昌乐坊，穆相府。

穆庆臣翻身下马，推门入府。王师文没想到家主午初便返，匆忙出迎。

穆庆臣先遣散了周围仆役，他满面怒容，指着相随自己多年的王师文，劈头就问：“是你收了李相的那柄金丝紫檀令？！”

王师文一时脑袋发懵，不明就里。他从未见过家主发这么大的火，只得慌忙惊恐跪立于地。他细忖少顷，才慌忙自怀中将那柄木令取出来，他望着这看似朴素的令牌，未曾想到此物竟是金丝紫檀所制。

王师文吓得连连顿首：“师文彼时未想太多，误以为此物不过一块木牌，也算给李相管家面子，这才收了。不成想此物竟这般贵重……师文、师文死罪！”

穆庆臣一把将紫檀令夺过去，他手指颤抖着指着王师文，一时气得不知说什么好。圣人闻听李宗闵讲起此事时的表情，他如何也忘不了，“你、你办的这叫什么事？你险些让我失掉圣人信任……”

王师文跪在地上，头也不抬，大气不敢出。

自己吩咐得明明白白，所赠之物一概不收，最后竟因此而节外生枝。收礼便罢了，只收一物，余皆退回算怎么回事？

穆庆臣将紫檀令扔在王师文面前，淡淡道：“此物乃李相相赠与你，我绝不会用，你自用吧……”说完便拂袖绕开他，径直往正堂而去。

王师文哭着将紫檀令捧起，穆庆臣方才的那一摔，竟将紫檀令磕出了一道裂痕。他身着内衬上早已浸满了汗水，他朝着穆庆臣的背影，长跪叩头，痛哭不已：“阿郎这是要让师文愧疚而死啊……”

穆庆臣默默停下脚步，他负手在背，仰头凝望着北方天空的云卷云舒，身心疲惫地长叹一声。

王师文……又何错之有啊……

如若自己当初叮嘱再紧一些；或是自己能够早一日觉察出李相对自己的打压态度；昨日善和大火时，他正在筹谋募集京兆府兵事项，若是自己能早些发现城北火情，亲往探查，今日的延英问对又是否会有所不同？王璠的京兆尹之位是否可以保住？一切密谋是否不必从头开始？圣人对自己给予的厚望，是否还依旧如初？

若、若、若……

归根结底，错实在己。

穆庆臣眼帘低垂，回过身去，摆摆手无力道：“你起来吧……”

王师文已然有些衣冠不整，袍服下摆脏兮兮的。穆庆臣有些不忍，便吩咐他换一身新的再过来。

穆庆臣缓步走到燃有火盆的正堂，这才觉出自己双手冷冰冰的。他拉过一张交椅，坐在火盆前伸手烤火。全然未想起自己仍未吃午食，思绪却不自觉地回到了庙堂。

当今朝中牛党当权，尽管自己

同牛党并无嫌隙，但显然由于自己拒绝了李宗闵的厚礼，已然被列入了打压的对象。穆庆臣心忖着，一双浓眉不禁皱起，自从他位列宰辅后，两鬓已平白多了几丝华发。

而现如今王璠已经知晓除郑注之谋，却被调离京兆尹之位……这让穆庆臣心里咯噔一声：如此巧合，莫非圣人诛除弑逆之党的谋划已被阉宦所知？

穆庆臣又摇了摇头，心里觉得不太对。此次任命实是李宗闵之意，李相从拜相以后，便同北司划清了界限，似井水不犯河水，相互之间并无瓜葛。

那么这一次调离王璠，应当是牛党对自己的警告，同时也是下马威！

眼下城中窃贼肆虐，善和又遭火灾，新任京兆府尹不宜空缺过久。不过这也是块烫手山芋，所荐之人必为能人方可服众。但是……穆庆臣一时犯了难，自己如果再举荐非牛党之人，恐怕只会让牛党对自己更加忌惮，甚至密谋亦会走漏。

穆庆臣有些绝望地发现，自己竟然陷入了进退两难之境：若举荐牛党，则以京兆府兵诛除阉党羽翼之策便无从施行；若举荐他人，则必将引发牛党于朝堂对自己的报复。眼下自己势单力薄，左右掣肘，好似带着枷锁跳胡旋舞。

恰在此刻，王师文换好了新浣洗的袍服，匆匆赶了过来。他正要开口问家主要不要备些餐食，却被一名急急地迈入正堂的新招仆役所打断。

“何事仓促？”王师文恼火道：“竟未叩门直入？没一点规矩！”

仆役被训斥过后，有些战战兢兢道：“阿郎、亲事，有……有人来递送名帖！”说完便伏下头去，向穆庆臣双手呈递一张名刺，下面还压着一张对折两次的漆封信笺。

名帖除却作问候之用外，在长安官场还有个不成文的规矩，如递名帖，投递者必设宴款待收赠者，最次也应是茶宴。这名刺由桃木所制，打磨精细，背面还雕有些虎头细纹，看制式应当不是寻常人所能负担得起的。

穆庆臣将名刺轻轻翻过来，眼神粗略一扫。王师文明显注意到，家主目光中随后泛起几丝疑问。只见名刺上用小篆浮刻有“都畿宇文鼎”三个大字。

王师文自从家主位列宰辅后，认真恶补了一通当朝五品以上高官贵戚的名讳及所任官职，他在记忆中稍一搜索，想起来这宇文鼎似乎是现任正三品御史大夫。

王师文听说过，几日前这宇文鼎铁面无私地重锤惩治平康坊行凶的禁兵，直接送往万年县衙打入死牢，事情闹得很大，禁军一片哗然，扬声要报复。结果没想到此事越传越广，反而引来了南衙不少明里暗里的赞许之声，甚至连北司的飞龙使马存亮都出手保他，不单人没事，反而收了不少人的侧目称许。现在这宇文鼎可谓是近来除了家主以外炙手可热的南衙红人。

“御史台？”王师文疑惑道：“未时尚书省还有公务，宇文御史此时寻阿郎，所为何事？”

穆庆臣不动声色地将漆封撕掉，展开信笺，默念俄顷。其实他根本不需要细读，因为信笺上只用小楷写了简短的七个字：

“同奉旨，速密谈。鼎……”

半刻时分后，万年县，修政坊。

不同于接待来客的官邸，宇文鼎在城郭东南角修政坊还有一处别业，此处虽然远离城北繁华之所，但修政坊西界晋昌坊、遥望曲江池，达官贵人常在此间置办些别院之类，最寒酸的宅子也有四五进深，因此地价也是居高不下。

穆庆臣收到宇文鼎遣人送来的名帖后，他丝毫不敢耽搁，立刻出府上马，径直朝修政坊疾驰而去，且未将密贴与任何人看。不是他不信任王师文，而是自从今日朝参结束后，他心中总有种隐隐的不安作祟，此刻正无比强烈。

所以他谁都不敢相信，必须亲自前往核实……

时间紧迫，午后尚书省仍有公务，为免他人生疑，他一路快马加鞭。好在修政坊距离昌乐坊相隔不远，只半刻工夫便到了。

宇文鼎的私邸位于修政坊东南隅，占地甚为广阔，府门宽大，兽环精美。此间位置居高即可眺望曲江池，实为宴游欢饮佳处，且距离乐游原极近，野游亦十分便当。

此间宅院四面围墙皆由水磨青砖砌成，墙头覆有碧绿琉璃瓦。而且看起来主人对府门周遭卫生很是在意，常常雇苍头来此洒扫，虽然从院内伸出几支垂杨细柳，门前却不见丝毫枯枝败叶。

穆庆臣在用府门兽环轻叩了三下，不多时，便有一年岁约莫十七八的年轻仆役前来延开门扉。

对方似乎早被主人打过招呼，见到穆庆臣身上所着的金紫袍服，不及穆庆臣寒暄，年轻仆役便向府内恭敬地伸手示意。

待穆庆臣入府后，仆役便将府门轻轻合拢，领路在前。穆庆臣颇为警惕地相顾左右，院内往来的仆役女婢不多，显然主人并不常来此居住。他们甫一穿过一进月门，便见身材高大的宇文鼎在庭院正中垂手恭立，向穆庆臣深揖施礼。

穆庆臣拱手道：“广平穆庆臣，见过宇文御史……”

“都畿宇文鼎，拜见穆相公！”宇文鼎未着官袍，头顶镶玉幞头，语气恭敬道：“为免引人耳目，故未曾出迎，还望相公见谅……”

穆庆臣摇了摇头表示并不在意，他稍有些顾虑地向庭院内候命的几个仆役婢女看了看。

宇文鼎立马会意，但却并未让左右下人暂且退下，而是大袖向府院更深处月门一挥，两鬓斑驳华发随风而动，他宽厚的双唇勾起一抹爽朗浅笑道：“时间急迫，请相公随鼎直往西阁密谈……”