从师娘那里回来，乔龙很快就躺在炕上进入梦乡了。乔虎却坐在黑暗里，想着心事，白天的一幕幕就像过电影一样在自己的脑海里有序地呈现出来。他静静地问自己：“你这是咋了？你不知道他是弟弟未来的媳妇吗？你咋能这么龌蹉不堪？”

一想到这里，乔虎觉得自己的内心有些卑鄙，他不敢再想下去，静静地起身出去了。

静谧的夜里，月光如水，秋风阵阵，天上点缀着许多闪亮耀眼的星星。四周静悄悄的，只能偶尔听得到知了的叫声。

乔虎慢腾腾地向晒谷场走去，刚刚走出三排砖瓦房的弄堂，走上通往晒谷场的小路，就看见一颗流星从空中划过，他没有多想，独自一个人来到了乔村坟地。

乔村坟地坐落在河滩东边的山坳里，这里山清水秀，依山抱势，是一片长满杂草的开阔地，地势东南高，西北底，呈坡状。空落落的荒地里，只有一座坟头，是乔虎亲自把父母的坟迁到这里来的。

自打迁坟以后，乔虎每年都带着乔龙来这里祭拜两次，一次是清明节，一次是七月十五鬼节，却从没有来这里跟父母亲诉说过什么。今天晚上他丝毫没有睡意，也不知为什么，竟然第一次想跟父母唠唠了。一是想唠唠商贸社组建，他要带着乔村去平州城做生意；二是想唠唠弟弟与师妹翠儿的关系；三是想唠唠自己今天晚上莫名的一种情愫。

看着父母孤零零的坟头，乔虎毫不犹豫地打开了话匣子。

他首先说他牢记着父亲临终时的遗言，“诚信经营，童叟无欺是咱晋商之道；大义行商，抵御外侮是咱晋商之根；为天下先，利国利民是咱晋商之本。”他坦率地告诉父母，说他并不理解中间的一句话，做生意就做生意，咋还要抵御外侮了呢？

乔虎紧接着要请父母放心，他说父亲临终前交待自己要把弟弟好好带大，现在弟弟生活的很开心，与翠儿姑娘形影不离，翠儿是个好姑娘，自己会带着弟弟一定会光大乔家的门风。

乔虎随后又把自己内心的一丝不堪向父母坦陈，但他觉得自己并不是一个小人，却为什么会有那种反应呢？

他静静地坐在坟前，跟父母轻声细语地聊了很久……

突然，乔虎感觉到自己听到了一阵车马声，没有错，是车马声。他立刻兴奋起来，他知道，这一定是有人从城里带消息回来了。他匆匆向父母告别，说等自己从平州城回来以后，再向父母禀告消息。

乔虎兴冲冲起身往回走，果不其然，快速来到村口的时候，看见一辆马车在快速向这边移动，车上还端坐着三个黑影。

乔虎悄然喊一声：“师父！是您吗？”

只听郝云亮答应一声：“是我，是村长吗？”

这么喊着话，马车已经走近了。借着月色，已经可以依稀看清对面的人，而且随着马车的临近显得越来越清晰。

乔虎看见了，坐在前边赶车的人正是郝云亮，后边坐在车上的是乔八爷和乔有宝，他急不可耐地迎上前去。

马车在乔虎跟前缓缓停下来，郝云亮、乔八爷和乔有宝纷纷跳下车，一个个神色严峻地，好像出了什么事情一样。

乔虎一愣，急忙问道：“咋都回来了？出事儿了？”

郝云亮异常冷静地说：“有重要的事情，咱们议事房去说吧。”

乔虎平静地说：“那好吧，你们先回家去吃饭，我在议事房等你们。”

郝云亮干脆地说：“吃啥饭么？估计也吃不下。先说事儿，我先把马归了厩，这牲口，也半天没吃东西了。”说着话，赶着马车向前走了。

乔虎看看乔八爷和乔有宝，三人一起无声地向村公所走去。

乔虎、乔八爷和乔有宝三人默默地走进议事房，刚一进门，乔虎就把放在门口的油灯点亮了。他把油灯端着放在一张四方桌前，分别倒了三碗水，三个人围着油灯落座，乔虎左边是乔八爷，右边是乔有宝。

刚一坐定，乔八爷终于憋不住了，叹口气说道：“真是咄咄怪事咯哩！”

话音刚落，郝云亮风风火火地闯进来了，身上带着风，油灯闪闪地像是要灭的样子摇曳了一阵，乔虎伸手挡住来风的方向，火苗才又渐渐重新保持稳定。

郝云亮径直坐在乔虎的对面，端起水就喝。

乔虎扭头看着八爷说：“咋了八爷？这么着急忙慌，到底出了啥事儿了？”

乔八爷不开心地说：“你还说我们着急忙慌哩？小村长你是站着说话不腰疼哩！你是没经见过事情哩，当然就不觉得什么哩嘛。等我把事情说完咯哩，管保你也大吃一惊哩咯！”

郝云亮一口气喝完水，放下碗，不耐烦地说：“时候不早了，八爷就别再卖关子了，村长是我们乔村培养大的，又不是吓大的！”

“按照村长吩咐哩嘛，我们几个在平州城市面上走了走哩，赁下了一处场面和四个铺面咯哩。”乔八爷手捻须髯，若有所思地说着，他伸出手指来比划着又说：“我们准备着开一家货栈哩，一家粮行哩，一家杂货铺哩，一家药铺和一家当铺咯哩。”

乔虎疑惑地说：“是啊！这本来就是我们的打算，这不是挺好吗？咋？这么快就收拾好了？”

乔八爷不紧不慢地说：“刚刚收拾好货栈和药铺哩，就有人寻上门来咯哩！”

乔虎高兴地说：“这可是好事儿啊！咋？还没开张就有生意？”

乔八爷白一眼乔虎，慢条斯理地说：“别高兴的太早咯哩，听我说完会噎死你哩咯！”

郝云亮憋不住了，催促八爷说：“八爷你倒是快说呀！”

乔八爷一字一顿地说：“进来的人哩，是来收保护费的咯哩！”

乔虎大吃一惊，脱口问道：“啥？你说啥？保护费？”

乔有宝点点头，肯定地说：“就是保护费！我问了。”

郝云亮冷冷地问道：“他们是衙门的人？”

乔八爷顿了顿说：“啥衙门哩嘛？咱们待在村里时间长了不知道哩，城里正在闹帮会哩咯！”

郝云亮不解地问道：“啥帮会？”

乔有宝平静地解释说：“就是组织一帮人，比比谁的拳头硬，比比谁的刀子快，黑吃黑。正常做生意的商贩，都要交他们大洋，他们都把城里的地方划了地盘儿了。”

乔虎想了想说：“难怪我们赁铺面这么容易，这是让咱们普通生意人根本就没法做生意啊。”

乔有宝点点头说：“可不是？”

乔八爷看看大家，继续不紧不慢地说：“你像咱们这哩，还没等开张咯哩，就要先交人家保护费哩，这生意还咋做哩嘛？”

乔虎疑惑地问道：“要我们交多少银子？”

乔八爷想了想，慢条斯理地说：“药铺哩嘛，每月一块现大洋哩，货栈每月要三块现大洋咯哩！”

乔虎等不住乔八爷的下话，急忙问道：“另外三间呢？”

乔八爷眼睛一瞪说：“这已经够呛了哩，村长还想交另外三间哩嘛？”

乔有宝平静地解释说：“另外三间还没收拾好，人家还没上门。”

乔虎想了想，认真地说：“那好吧！师父，您明天和八爷、宝叔一起去，带上咱们的存粮和纺织社新纺的粗布过去，过去以后先把粮行赶紧一起收拾一下。”

郝云亮一愣，脱口问道：“交不交银子？”

乔虎不容置疑地说：“先不交，看看他们能咋样？这几天也暂时先不开张，咱们推迟几天。我明天收拾一下最近采回来的药品，后天一早也赶过去，咱们干脆过几天再开张。等过了这几天，咱们货栈、粮行、药铺一起开，索性也去见识一下，看看这平州城里到底是个啥阵仗！”

几个人听了乔虎的话，算是有了主心骨，满意地各自回家去了。

第二天上午，日上三竿的时候，郝云亮、乔八爷、乔有宝已经一起带着三辆马车的货，再次要往城里去了。临走的时候，全村的人们都出来送行，大家缓缓来到村口，依依不舍，气氛有些悲壮。

乔虎双手握着郝云亮的手说：“师父，一定要记住先不要开张，关着门做咱自己的事儿。必要的时候，出去了解一下市面情况就行，等我过去。”

郝云亮笑笑说：“虎儿长大了，懂得安慰师父了。你放心吧，师父走南闯北的时候，那也不是个一般人物。咱现在只考虑着全村乡亲的利益，也不是过去血气方刚的时候了，再说，有八爷和你宝叔在，大家一起商量着来，不会有事儿的。”说完话，三人分别上了马车，向大家挥挥手，上路离开了。

三辆马车一起走了，是带着乔村的物资，带着乔村的希望，迎着朝阳走的。马车走出了好远，都快看不见了，村民们还是不舍离去，挥手致意……

乔虎丝毫不敢停歇，送走他们三人，赶紧回到屋里，又专心弄了一整天的药，并告诉大师兄自己准备带着乔生，次日早上天蒙蒙亮的时候就出发了，同时安顿他在自己不在的时候，负责村里的大事小情。