寿康宫较之慈宁宫，离皇城更远。进得养心殿院子，已围满了各宫主位和侍女。见到太后銮驾，纷纷出来列队跪迎。打首的便是宁妃，宁容二妃共领后宫，容妃犯下大过，宁妃于公于理都应在场，可现下被逐于殿外，想来萧靖垣还是对容妃有一份维护之意。

下了步辇，沈席君看一眼各怀心思的一众妃嫔，叹了声道：“都散了吧，迟早能知道消息，何苦争这一时，反倒让皇帝不高兴？”

双生子宜贵嫔和裕贵嫔默契地互看一眼，率先福身离去，其余人便也跟着三三两两地散了。只余下宁妃还在踟蹰，沈席君点头道：“你倒是该留下，在这儿候着吧。”言罢径直走进了殿内。

养心殿本非正殿，只是皇帝平日修身之所，在这里审既能将事态影响降至最小，又彰显了皇帝不会姑息的态度，足显萧靖垣的一番用心。殿内跪着一名年长侍女，名唤瑞珠，是容妃刚入宫时便收在身边的人。而再看容妃时，神容憔悴，依旧是昨夜的装束打扮，似是一夜未歇。

见沈席君入内，萧靖垣起身相迎，而容妃却只是微微福身，没有再多礼数言语。沈席君冷眼看她片刻，才对萧靖垣问道：“都问出什么了？”

萧靖垣接过孙瑾递上的供词，交到她手里，又看一眼伏跪于地的侍女瑞珠道：“反正人也在这里，再对太后说一遍吧。”

瑞珠浑身抖若筛糠，轻声开口：“奴、奴婢受容主子指示，以钱财相诱、家人性命作胁，逼那慈宁宫配殿的老杨头烧宫……谋、谋害太后……”

沈席君眯着眼微微冷笑，道：“这空口无凭的，哀家怎么信你？”

瑞珠强自镇定道：“老杨头老家在直隶河间府，奴婢遣人送去的白银两百两，银票一百两，皆是皇宫官制，此去不过月余，太后娘娘若着人去搜，应该还能搜到。”

“官制的银子宫里随便哪个主子都拿得出手，与容妃又有何干？” 沈席君看一眼萧靖垣，也是露出一抹无奈的笑意。栽赃嫁祸，宫中再简单不过的手段，却总有人乐此不疲。

然而此时，瑞珠却渐显镇定，从袖中拿出一张揉成团的纸条：“容主子为此事谋划已久，数月前就吩咐瑞珠伺机接近慈宁宫人，奴婢说服老杨头后，为得其信任，主子亲写的手书，就是这个。” 纸条慢慢被摊开，红笺小体，确似容妃平日手迹。

站在侧旁的容妃蹙起眉看了瑞珠一眼，又淡淡地敛下了些许忧色。沈席君摇头道：“容妃，你平日里究竟是如何御下的，连最心腹的人都反了你？”

话中有话，不知容妃是否听懂，只是抬目淡然以对：“臣妾只能说，此事绝非臣妾所为。”

言语是回答沈席君，然而一双明眸却是看向萧靖垣，素来清冷的目光中也多了几抹往日没有的委屈。萧靖垣皱眉一挥手，对立在一旁的几位侍诏女官道：“先将容妃禁足翊坤宫中，停一切俸饷，敬事房除名。宫中所有宫人均隔离审讯，不得漏过一人。”

“慢着！”沈席君伸手一拦，皱眉道，“你明知事有蹊跷，怎么还罚这么重？”

“朕自有打算。”无视了容妃的愕然，萧靖垣示意内监总管孙瑾带着一众陪审官侍押走容妃。锦秀看一眼沈席君的眼色，也带人跟在最后退出殿门。留下沈席君和萧靖垣，对着跪在中央的瑞珠一人。

沈席君轻叹一声，安然落座于一侧，看着那略微粗壮的身影独自伏地、直到浑身瑟瑟得快跪不住，才道：“说吧，是谁让你陷害容妃的？”

瑞珠浑身一震，伏跪不语，只是将头垂得更低。沈席君端起一盏茶至唇侧，淡淡道：“容妃这孩子心机不弱，若要害哀家，还没蠢得留下这么明显的把柄。你命虽留不住，可也不想多遭些刑罚之罪吧？”

瑞珠身形虽是不动，却已失了方才的安定。沈席君一笑道：“让哀家想想，你到容妃身边之前在钟粹宫当差，是当年齐贵嫔的人。齐贵嫔父兄皆属忠勇侯爷麾下，这么说来……是柔嫔？”柔嫔武氏，选秀时也因忠勇侯嫡女的身份颇受青睐，有望一争后位，而后落得区区嫔位，心生怨尤也属平常。

然而瑞珠却陡然激愤，抬起身脱口而道：“此事与柔主子绝无干系。”这异动让沈席君和萧靖垣一齐面露愕然之色。

瑞珠自知失言，重新伏下身去，却让沈席君失笑出声：“与柔嫔无关，那便是宁妃了？”

瑞珠咬牙道：“太后……不能牵扯无辜之人……”

负隅顽抗，却已到了穷途之末。沈席君长叹一声，道：“明白了，出门自己跟着孙瑾走吧。” 瑞珠闻言起身，昂头离去，终不见了最初的惧意。沈席君低头叹息，看向茶盏中沉浮的叶沫，宫中人命轻贱、身不由己，却不知此刻、此人愿意以命相抵的执念，究竟为何。

手中茶盏突然被抽走，沈席君一愣，抬头却见萧靖垣已然立到她的跟前，俯看她道：“你开始便猜到是栽赃？”

沈席君低下头，避开他的目光，镇静道：“栽赃是根据瑞珠的供词推测的，不过容妃……不知为何，总不愿相信她会是作恶之人。”

萧靖垣神色有些许变化：“你竟这么信她？”

“难道皇帝不信容妃？”萧靖垣的态度却令沈席君有些不明所以，不由得疑道，“此案栽赃的痕迹如此明显，宁妃难辞其咎，倒是你……对容妃罚得如此之重？你可有想过之后如何翻案？”

萧靖垣轻轻一哂，摇头道：“先莫说翻案与否……听说，你要立她为皇后？”

萧靖垣的沉默、容妃的阴郁，种种异样都串了起来，似乎都在指向一个不可挽回的局面――难道他竟是想除却一切可能的人选。沈席君勃然变色，起身惊道：“你为了不立后，要趁机废了容妃？”

萧靖垣皱眉看她半晌，无奈地摇了摇头道：“容妃本身并无过错，我为何要无端废了她？只是……”萧靖垣顿了一顿，抬起眼，将眸子向她，“后位我只想留给自己要的人。”

一句话，将沈席君的怒气和质疑打得烟消云散，然而更多的心慌却席卷而上，他这样的突袭总是让她无力招架，心底的话脱口而出：“你想要的人不会来了，你准备硬撑到几时？”

萧靖垣一愣，目光沉了一沉，道：“你就这么确定……不会来了么？”

如此陡然的萧索，让沈席君不知如何应对。她越来越怕，怕看到萧靖垣眉间偶尔流露出的落寞或者无奈，会让她心生几许不可控制的疼痛。于是慌忙转开眼道：“宁妃就在外头候着，柔嫔的事还得问她。”

似是料定了她这般逃避的态度，萧靖垣低头自嘲地一叹，随即让孙瑾去唤人。不过多时，宁妃疾步入殿，眉宇间已不见了殿外时的轻松。候了这许久，想必已收到讯息，祸及上身，到底还是失了泰然。

沈席君回到殿正中鸾椅落座，抬眼看向宁妃，不过大半年的工夫，初入宫时心比天高的小郡主，渐渐被宫闱磨没了傲气，对上沈席君，眼中尽是惊慌和渴求：“太后明鉴，柔嫔和容妃之事臣妾一无所知，臣妾便有天大的胆子，也不敢对太后有加害之心。”

沈席君点头道：“哀家料你也没这份歹毒心思，只是……柔嫔平日里与你走得近，若事情真与柔嫔有关，你这后宫之首也是失了管教之责的。”

宁妃不安地点点头，抬眼看向一旁萧靖垣，奈何只见得他敛目而立，如一贯给她的态度，温文有度，却漫不经心。萧靖垣对宫妃素来宽厚，便是妃嫔相争，他从未对谁有过分毫怒色，唯独此次……

方才容妃被带出殿时神色颓然，眼角犹有泪痕，这于她已是难得的失态，可思及前夜皇帝从翊坤宫疾奔而出，身着睡袍便赶向慈宁宫涉险的行径，任谁亲睹了也难得冷静。宁妃微微抬头，看向鸾座正中低眉弄茶的女子，压抑不下心底漫起的不安。

正惶恐间，柔嫔应召而来，在孙瑾的引导下慢步入殿，规矩地行礼、问安，神色间不见半点慌乱，竟像是有备而来。

沈席君也不抬头，径直让她跪着道：“知道喊你来做什么吗？”

“知道。”平日里宛若莺啼的嗓音依旧，然而言语却字字叫人惊心，“臣妾确是宁妃指使……勾结翊坤宫宫人在慈宁宫生乱、陷害容妃。”

“你说什么！武青柔我平日待你不薄，你竟敢如此害我？”宁妃几乎在一瞬间失去了理智，扑上前抓住了柔嫔的领口，抬手便是一巴掌。听闻动静而入的三名内监上前，才将宁妃拉开。

挣脱了宁妃的拉扯，柔嫔重新跪正，木然道：“宁妃娘娘说，容妃出身低贱，不知凭什么手段笼获帝心，还恃宠而骄对她不敬，早该得些教训。更何况大长公主本就厌恶太后，常说太后当年狐媚祸害先帝，如今又……”

言语未落，却见萧靖垣淡淡看她：“还想说下去？”

沉默半晌的萧靖垣陡然开口，眼底的凉意吓得柔嫔倒抽一口气，断了言语。

然而宁妃被内监按着，挣扎道：“你怎么能信口雌黄，我何时要你害容妃，你这贱人竟然栽赃我母亲！”

“臣妾句句属实，是宁妃亲口所言！”柔嫔被她激得半起了身，也失声道，“让我买通容妃宫女和配殿内监，还说要不让太后好过的，不就是娘娘您吗？”

宁妃哽得几乎说不出话，目呲俱裂着喊道：“你、你投靠容妃了是吗？她一个国子监出身，能给你什么，你如此诬陷于我，他日必死无葬身之地！”

“宁妃！”如此殿前恶言，已是失礼至极，沈席君微含怒意道，“哀家和皇帝都说什么罪，何以失态至此？”

宁妃恍然回神，转身伏跪在沈席君和萧靖垣身前，哭得声泪俱下：“太后娘娘，臣妾知错了，臣妾以前不知天高地厚，开罪了太多人，可这次的事真的与臣妾无关。皇上，您知道臣妾只是娇纵了点，对太后从无恶意，更不敢有那样的胆子加害太后……”

宁妃绝望的嘶喊，夹杂着柔嫔低声的哽咽，鼓噪的声音叫得人心烦。昨夜浅眠，心绪本就不顺，沈席君皱眉看着脚下的少女，涕泗横流的脸，哪里还有其母宁安公主的半份傲气。大长公主为女半生经营，终究还是失算了。

萧靖垣挥挥手对孙瑾道：“都带去宗正寺吧，让皇甫道元连同容妃一块儿审，不用顾忌朕。”

宁妃颓然起了身，经过柔嫔身边时，眼里流露的是恨不得噬其骨血的恨意。不经人事的少女们，终究也被沾染上了这些不见天日的厮杀过后的血腥。这在她们入宫那刻，早已注定。

沈席君有些不忍地闭上了眼，待得余人散尽，才睁开眼道：“我累了，想回慈宁宫看看。”

萧靖垣了然颔首，转身向她道：“我陪你。

重回慈宁宫，北配殿前已经不是昨夜的模样。琉璃砖瓦的屋梁被烧尽大半，焦黑燃落的椽木支离四散，还有浇了一夜的尘灰就着水流从殿内不断涌出，仍能看出此处几个时辰前的狼狈和仓皇。所幸烟尘散尽，只余下一地的残渣，配殿的棱架总算是保住了。

午后的天色阴沉，偌大的慈宁宫院空荡无人，只有侍卫营留守了一个队人马在北配殿内清理，另有内务府的几名内监拿着账本清点损失。见到沈席君和萧靖垣二人前来，十几人整队出殿外跪迎，为首之人简单地报告了清整的情况，便被沈席君打发回去殿内继续干活，各就各位。

出事的佛堂门前被贴了封条，想来是刑部和宗正寺的人都已经来调查过，沈席君绕着配殿的废墟渐行渐远，终于行至了慈宁宫院最北的白玉围廊，立定在宫墙之下，遥望那一片劫后的惨状。

萧靖垣默默地跟在她身侧站定，听沈席君长长地叹息一声，半晌，才缓缓道：“我不知道是怎么样的恨，能让几个才十几岁的小女孩，要用这种毁天灭地的激烈手段来戕害另一个人。看看这样的情形，这样的后果，她们就不会怕吗？”

“入得宫闱，便失了人心。我迟迟不愿纳妃，便是为此。”萧靖垣顿了顿，把视线从配殿转向沈席君，“我更恨的，是她们要把你也拖入这泥局。”

沈席君低头凉笑道：“她们是维系家族和朝廷的纽带，是家族繁荣的希望，总得轮到那么几个人去牺牲。历代秀女充盈后宫，唯有恶斗方能出人头地，这就是命。至于我……早就泥足深陷。”

萧靖垣突然嗤笑出声，面含揶揄凝视向她：“所以，你也就打算这么一直下去？”

沈席君知他言下之意，只是无奈一笑：“我如今的境地，还有其他出路么？别妄想了，这也是我的命。”

萧靖垣不屑地一声嗤笑，转过头，也将目光投向那一片焦黑的屋梁。围廊之外便是皇城后山，快近黄昏的山风几缕拂过，纵使未近初秋亦带着几分寒凉。沈席君理了理被拂乱的鬓发，侧脸看向萧靖垣道：“昨夜之事朝臣怎么说？”

“天降异象，火祸缠身，皆因中宫不稳，阴阳失衡，故而引发大火。”萧靖垣带着嘲讽的笑意复述，“以前礼部魏尚容对钦天监的汤玺最是不服，今天倒是破天荒跟着亦步亦趋，唯恐落下半句。”

“我猜便是这样……”沈席君了然地颔首，沉默片刻，终于一叹道，“等到这次案子了结，立后吧。”

萧靖垣倏然抬眼，凝视向沈席君，听沈席君低着头絮絮道：“真到了拖不下去的时候了。中宫之事拖延已久，那一班朝臣本来就有非议，如今又有了这么现成的理由，便是为平息事态，也得用立后压下去。早朝之上他们都敢那么说，更何况民间舆论……”

这一刻萧靖垣也陷入了沉默，凉风瑟瑟阴云低沉，远处一段残垣几片碎瓦，夕照之下竟似百年的废墟。苍凉之景，亦如二人此刻心境。

如是许久，萧靖垣在一片静默中缓缓开口道：“惜君啊，我少年时曾有一次见父皇母后宴客外宾群臣。二人并肩立于太和殿丹陛高台之上，执手相携，那便是一生一世一双人。那时我就想，我未来的妻子也要如母后这般。钟灵毓秀、红袖添香固然是锦上添花，可我要的女子，了我心、知我意，见识气度决不会在我之下。他日纵横天下，她足以立于我身侧。”

沈席君微微抿嘴，垂目道：“从那年御花园初见，我便知你再如何拓遢荒唐，都掩不下那一身天潢贵胄的傲气。寻常闺秀，怎能入得了你眼。”

萧靖垣哂笑一声道：“你既然明了，就别帮他们逼我。”

其实比起当年的肆意逍遥，如今的萧靖垣已收敛了心性。她知道他的牺牲是为了什么，可宽慰的话到嘴边却出不了口，终究只能落寞地道上一句：“我本以为，这一班秀女中，是会有你中意的。”

萧靖垣无奈地笑着瞥她一眼，随即收敛了笑意，像是对自己道：“只这一事，我不会妥协。”