第1993章

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京杭大运河的扬州河段又被称作“扬州三湾”,意指这里的运河河道曲折蜿蜒,与其他地段的运河取直线开挖的方式大不相同。有人说这种特殊的做法是为了不破坏扬州的风水,但实际上这是工程设计者为了消除地面高度差,让水面保持平缓而采取的一种施工手段。而这样的弯曲河道却与两岸的诸多人文景观一起,形成了扬州运河别样的景致。

两艘运盐船自瓜洲古渡驶入扬州段的运河,这里被称作是扬州门户,瓜洲以北便是扬州城,南面与镇江隔水相望,从南宋年间便在这里修筑有城垒。这瓜洲城周长一千五百四十三丈九尺,城墙高两丈一尺,是历代文人名士涉足扬州的必到之地,更有石桥踏月、天池夜雨、江楼阅武、漕舰乘风等瓜洲十景着称于世。不过龚十七等人有重任在身,此时倒是无暇在这里停船上岸寻幽探胜了,只能是在甲板上随便看看了。

“龚兄可曾读过《警世通言》一书?据说杜十娘怒沉百宝箱的故事,便是发生在瓜洲。”姬元青望着江岸上的瓜洲城,对龚十七问道。

龚十七应道:“书未曾读过,不过以前倒是在茶馆里听过说书先生讲这杜十娘的故事,实乃烈性女子,令人敬佩啊!”

《警世通言》是明末冯梦龙所撰写编辑的白话小说集,其问世的时间刚好比海汉的出现早那么两三年,其中的故事生动又贴近民众生活,所以在三亚等地的茶馆中,也有说书先生会将这本书中的故事作加工之后拿到台上表演,是以姬元青和龚十七对于瓜洲这个地方都会有一点特殊印象。

不过撇开这些传奇故事和瓜洲城垒的军事职能不提,这地方正好是水运要冲之地,大运河与扬子江交汇之处,自然吸引了南来北往的大量商人将这里作为货物集散地。单以繁荣程度而论,这里甚至已经不比扬州城的商业氛围差多少了。

加之这里的河道比与其接壤的江面要狭窄得多,船一多就显得格外拥挤,只能以十分缓慢的速度向北行进。

“这地方居然还得排队进出,有点像进出三亚港的航道啊!”龚十七望着前方江面上排成长龙鱼贯而行的船只,有些无奈地叹道。

姬元青道:“无妨,顶多就是走得慢些,终究还是会到的。再说这里离扬州城也已经非常近了,走慢一些未必是坏事,说不定还能遇到来迎接我们的人。”

龚十七笑了笑到:“扬州盐商这么热情的吗?”

“那可不好说。”姬元青应道:“我们从宁波出发有好几天了,如果所料不差,照理说消息应该已经传到扬州,这边的盐商总不会乖乖在家里等着我们找上门吧!”

当下对于他们而言其实是一个非常被动的处境,从之前所发生的数起袭击事件来看,他们能料想到对方肯定在宁波府安插了不少眼线,监控从宁波输出的食盐会运往何地,并且对其中那些前往江淮方向的运盐商队实施袭击。而他们在从宁波出发之前,还特意让这两艘船在宁波甬江口的盐务码头停留了两天装货,让消息能够散布出去,虽说目的是为了引蛇出洞,但为此也的确需要承担极大的风险。

他们无法确认对方究竟会采取怎样的应对方式,是耐心地布局等着自己踩进陷阱之后才动手收网,还是会等自己一到扬州就简单粗暴地上门怼脸。盐商在地方上的影响力有多大,其实他们现在就已经开始在慢慢感受到了。

过了瓜洲城之后,运河两岸便能看到许许多多的庄园,其中一些只看建筑轮廓外观就不难判断其主人应该是豪门大户。而在这里购地置产的有钱人,除了在瓜洲做买卖的商人之外,还有不可忽视的一个群体便是扬州盐商了。

按照他们所掌握的情报,从这里到扬州城外的几十里地,大致散布着几十户盐商的产业,越是靠近扬州城的地价越贵,其主人的身家也越是显赫。像瓜洲附近的庄园还有不少在外围是开垦了大片农田,等到了北边的扬州城外,所见之处基本上都是高墙深院的私家庭院了。

如果以有钱人的数量和密度而言,这片区域与如今的三亚城区也不相上下,其居住环境甚至还远在地皮紧俏的三亚之上。不过对于居住在这片区域的盐商具体的身份与住址,他们还缺乏详尽的情报,仅仅只大概知道其中几个大户人家的庄园位置,但这对于他们所肩负的特殊任务而言,仍是远远不够。

要让他们从这方圆几十里的陌生地域内进行调查并寻找到目标,显然非常困难且难以实施。所以从执行任务的角度来说,他们更需要那些幕后黑手自己跳出来,掌握其身份之后才好看人下菜,实施针对性的打击。主动暴露行迹引来关注甚至是攻击,就成为了不得已之下的一种行动方案。

“看,前面江边那处高塔,便是文峰塔了!见到文峰塔,便是到了扬州城了!”姬元青虽然是第一次来扬州,但他事前功课做得扎实,对于这边的地理标志建筑倒是十分清楚。

文峰塔下的文峰寺是一处着名古迹,唐代天宝年间鉴真大和尚首次东渡日本,据说便是在这里启航。不过文峰塔的建成时间其实距今还不算太遥远,这塔是在明万历十年才开始修建,堪堪半个世纪多一点。

不过他们虽然已经看到了文峰塔,但实际上还隔着好一段距离,船绕过好几道大弯之后,才驶抵了塔下江岸。文峰塔七层八面,塔基为石筑,塔身为砖砌,每层都有塔檐和栏杆。这座塔坐落于运河东岸,是附近区域最高大的建筑物,也就被通过运河往来于此的商人水手们视作了进出扬州城的标志。

到了文峰塔,前面再过一道河湾,便是扬州城了。而此时天色已经渐暗,船上众人都想早些赶到城外,这样可以上岸过夜,洗个热水澡吃点热食,好好休整一下。不过这一截河段虽然里程不长,但他们到了城外找码头停船靠岸又花了不少时间,等弄妥了这些事情,天已经彻底黑了下来,而城门也已经关闭,他们今晚是没法到城里住下了。

不过因为有大量南来北往的船只停靠在江岸边,服务业也是在附近应运而生,饭馆旅店都为数不少,要找一处地方住下来倒是不难。

“龚兄,你觉得我们这个时候到扬州,对手能够察觉到吗?”姬元青问道。

龚十七知道他想说什么,点点头道:“如果对方的水准不是太低,那应该在我们驶入长江口之后就已经盯上来了。虽然他们未必能够在夜间跟紧我们,但我想最迟天明之后,他们就会找到我们停船的位置。所以船上还是得留些人手戒备,不能一股脑全都上岸。”

姬元青道:“既然如此,那今晚便先由我留在船上值守,请龚兄上岸休息一晚。”

龚十七见对方主动揽下差事,当下也不多加推辞了,一抱拳道:“那今晚便先有劳姬兄,稍后我会差人送些热食到船上来。”

两人初来乍到,又是客场作战,自知此行危机重重,都是存着几分小心,丝毫不敢放松警惕。这两艘船上除了大批食盐之外,还有不少武器装备,以及被军方当作宝贝的无线电台,这些东西比这两条船本身的价值高多了,而且全都不容有失。所以虽然预计对方不会连夜对自己下手,但小心起见,也还是留下了一半的人手在船上戒备,而且姬元青也主动留下来坐镇指挥。

虽然这个时候城门已关,城内已处于宵禁状态,但在城外的码头上却依然热闹,像龚十七这样刚到此地的商人水手着实不少,对吃喝玩乐的档口来说正是生意最好的时候。

龚十七在离停船处最近的地方找了一间旅店,将仅剩的五间房全给订下了。这旅店虽然条件比较简陋,但好在他订的这几间房都是朝向南边的运河码头,推开窗户便能看到远处自家那两艘船。要是有什么状况发生,也好尽快赶去增援。

定好了住处,龚十七便带着手下去了旅店旁的一家卖烧菜的小饭馆。执行任务期间,自然是不能饮酒的,所以龚十七拒绝了老板试图兜售的酒水,自己到厨房里转了一圈,然后丢了二十两银子出手,让老板将灶上的三大锅烧菜舀了几碗出来,剩下的连锅一起全送去江边那两艘船上。龚十七为了以防万一,还特地派了两人跟着送菜的伙计一起走一趟,免得有人中途在饭菜中动了手脚。

老板对于这种事倒是习以为常,这地方南来北往的豪客多了去了,打包几锅菜完全只是普通操作,就连把这间馆子包下来几天的事情也不是没有发生过。只要银子到位,把菜送到江对面都没问题。当下赶紧招呼了几名都准备歇下的伙计,抬了饭菜随龚十七的手下去了码头。

虽然不能饮酒,但荤腥管饱肯定没问题,情报部门提供给外勤行动的经费一向很充裕,伙食住宿方面几乎不设经费上限,完全视行动需要而定。他手下这群人都知道此次任务风险颇大,说不得明天就得跟人搏命,所以也都是放开裤带大吃特吃,虽然不是什么山珍海味,但至少吃肉吃到饱了,就算明天跟人拼命,怎么也不会做个饿死鬼了。

龚十七的这些手下都是跟着他走南闯北多年的老手,即便是身处暗藏杀机的陌生环境中,也依然能够保持稳定的情绪。对他们来说,过于担心还未发生的事情没有什么意义,而且以他们所具备的经验、身手和装备,如果有人打算把他们全留在扬州,那估计真得出动军队才行。

扬州的驻军会直接参与此事吗?龚十七和姬元青在此之前便已经讨论过此事,两人均觉得可能性不大,官军如果没有得到命令而私自参与到盐商的冲突当中,这事可是重罪,如果事后捂不住盖子,那负责的军官肯定保不住自己的乌纱帽。

最关键的是,既然那些激进的盐商已经几次出动了装备火枪的私人武装,那他们显然不会再将希望寄托在军队身上。用自己的人手,成本肯定比请军队出面要低得多,而且更容易控制住消息不往外泄漏,如果考虑到这些因素,盐商应该不会舍近求远,费事去找驻军搬救兵。

龚十七虽然在旅店定了房间,但他自己却没有住在旅店,吃完饭之后将一众手下安顿下来,他便又回到了船上。

“龚兄怎么又回来了?”正在油灯照明下研究扬州地图的姬元青见龚十七出现,忍不住有些诧异。

龚十七拍拍肚子道:“吃得太涨,逛一逛消消食,这大半夜也没地方好去,就只能回这边了。既然你也还没休息,那便一起再研究研究地图好了。”

“好啊,正好可以一起参详一下这扬州城防的疏漏之处。”姬元青当即便拉过一张凳子,让龚十七坐下来。摆在他面前桌上的这张地图,赫然是一张标注了城防状况的军用地图,不过看起来颇为粗糙,并非海汉军方所使用的那种细节精准的制式地图。

“这是明军的布防图?你们军情局还真是有点好东西啊!”龚十七很快便辨认出了这张地图的来历,啧啧叹道:“都到扬州了,你才把这压箱底的好东西拿出来,我要是今晚不回来,怕是还见不到这宝贝!”

姬元青笑道:“龚兄真是说笑了,这地图并非当下的城防图,而是天启年间的,距今已有十余年了,拿来研究地形作个参考还凑合,要照着这个制定军事计划可就不太妥当了。”

话虽如此,但龚十七却知道,即便是十余年前的城防图纸,要弄到手也绝非易事。这玩意儿安全部手上是肯定没有的,看样子军情局也的确是有自己的一套收集情报的手段。

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