郭威即位后，将刘承祐搜刮进宫的稀世珍宝取出来，命人全都砸烂，随后下诏，命令地方有司不准搜刮民间财物奉贡内庭。汉朝对贩私盐的行为打击极为严酷，私贩盐曲一斤以上者就要砍头，而郭威为了缓解民间的情绪，多给老百姓一条活路，下令修改盐法，改为盐曲犯五斤以上处死。
广顺二年即公元九五二年的九月，契丹抄掠镇州一带。郭威召成德节度使何福应战，何福派龙捷都指挥使刘诲等人出兵。契丹军在贝州和周军试探性的打了几仗，契丹军捞够了就回去，但回军途中又手痒难耐，将当地的成年男子砍杀无数。刘诲等人也不想多事，契丹人走了更好，坐视老百姓被杀，然后回去交差。
十一月，郭威下诏对做为战争资源的牛皮征收制度进行改革。牛皮是冷兵器时代非常重要的战争用具，可以制作甲具和盾。郭威规定民间以十顷地交给官府一张牛皮，其他的除了不允许卖给周边敌国，任凭百姓自己交易。
同时，郭威还废除了牛租。当年朱温攻打淮南，抢来几十万头耕牛，朱温把这些牛分给老百姓，每年交给官府租子。但这些牛死了，牛租却没有废除，甚至到了后汉时，这些牛的牛子牛孙都衍生多少代了，牛租还年年照收。
郭威的异姓大哥王峻地位显要，位居中枢，本应是郭威的左右手。可王峻却居功自傲，越来越不拿郭威当回事了。有一次，王峻强行要求郭威罢免宰相范质和李穀，改任端明殿学士颜衎和枢密直学士陈观。
广顺三年二月间，郭威将王峻软禁起来，召集重臣，把王峻贬为商州司马。王峻到了商州，不久死去。三月，调柴荣入京任开封尹，封晋王。不久，郭威病倒了，病情不断恶化，甚至在拜祭太庙时，都要别人扶着，只得让晋王柴荣代替自己行礼。
第二年正月十五日夜，郭威病死于滋德殿，享年五十一岁。晋王柴荣在大行皇帝灵前继位，尊郭威为圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。
周显德元年即公元九五四年二月，柴荣即位不久，边关传来八百里加急军报，汉国刘崇协同契丹武定节度使杨衮所部三万余人出团柏谷直逼潞州。柴荣当下决定要亲征河东，狠狠敲打刘崇和契丹人。
此时刘崇没看上潞州的昭义军节度使李筠，绕城南下，在高平正遇上率军北上寻找刘崇主力的柴荣，两军开始激战。周军因皇帝亲征，谁不想在皇帝面前出出风头，以便图个圣恩浩荡。如虎下山一般，杀退汉军。刘崇这才知道柴荣来了，也不敢大意，命军后退至巴公原。自己坐阵中军，契丹大将杨衮率契丹军处右军，心腹大将张元徽处左军，三军互为犄角，防御周军。
柴荣哪怕这个阵势，也如法对应。以宣徽使向训、郑州防御史史彦超处中军，柴荣的表哥马步军都虞侯李重进、滑州节度使白重赞处左军，步军都指挥使何徽、侍卫马军都指挥使樊爱能处右军，柴荣做为压阵，在后观战。
刘崇看到周军的兵力比联军要少，下令让张元徽率本部军冲击周军樊爱能、何徽部。张元徽是汉国有名的大将，所部也都是些不要命的悍卒，一阵嘶喊声中杀进周军右阵。樊爱能、何徽吓的拔马就逃。周军顿时乱作一团，解甲北向投降。
这时，周军中的大将赵匡胤手持镔铁大棍，冲进了汉军阵中。汉国兵大乱，张元徽压不住阵脚，还没来得及后撤，便在乱阵中被周军杀死。张元徽一死，汉国兵哭爹喊娘，欲生无门。
刘崇再次向周军发起攻击。周军正巧赶上，又是一通狂杀，一直将汉军追至高平。刘崇被逼无奈，脱去龙袍，套上普通士兵的服装，骑着契丹人送的千里良驹黄骝马，带着一百多个幸运儿朝北逃窜。
柴荣命令天雄军节度符彦卿为北征军统帅，郭崇、向训、李重进、史彦超等人为副，召令河中节度使王彦超等人率军出阴地关，和符彦卿部合军，到太原问候刘崇。柴荣命刚收招入伍的大盗荆罕儒为先锋使，率三千步兵从小路抄到太原城下，提前通知刘崇。荆罕儒也有本事，让士兵背负柴草一路行进，到太原东门，荆罕儒命令士兵把柴草堆在城下，一把大火，把城中的刘崇吓个半死，符彦卿等人随后赶到。
符彦卿一路行进，地方官们纷纷向周军款降。符彦卿一边在太原城下问候刘崇，一边遣将攻取周边州县，没多久，汾州、辽州都臣服于周了。符彦卿由于治军不力，导致进入汉国境内的周军多次发生摽掠百姓财物的事件，引发人民群众的不满。柴荣得报，急下诏抚慰河东百姓，免去汉国制定的苛捐杂税，民心稍稍安定下来。
周军接连拿下石州、沁州、忻州，从东、南、北三面将太原城围个水泄不通。显德元年五月，柴荣率大军北上。柴荣骑马前行，一路上周军马步军纵横成列，旌旗猎猎，不日兵临太原城下。
这时契丹军已经来到忻州附近，柴荣决定围点打援，让符彦卿去收拾契丹人。周军开出忻州城外，摆好阵式，迎接契丹军。周军先锋史彦超恃勇逞强，只率二十个好汉冲进契丹阵中，而前来支援的潞州节度使李筠正好赶到，帮助这些好汉杀退了契丹军，斩首二千余级。
史彦超带着二十个好汉继续追杀契丹军。契丹军反过来将史彦超围住，一通乱砍，史彦超毙命！契丹军趁势回杀，周军乱了方寸，连死带伤好几千，李筠逃掉了。柴荣接着败报，不想再等，下令攻城。不想连旬大雨，周军久攻不下，只能撤军。
周军一撤，已经夺得的汉国州县复归汉国，周朝派出来的新任刺史仓皇南退。柴荣回京前先绕道去了新郑，拜祭太祖皇帝。来到陵前，柴荣跪在地上放声大哭。
刘崇侥幸保住了性命，但却因连年征战，加上年龄大了，忧愤成疾，病倒了。刘崇把大权交给次子刘承钧，由刘承钧监国。汉乾祐七年即周显德元年十一月，刘崇死于太原，年整六十岁。刘承钧继位，尊可怜的父亲为世祖神武皇帝，并遣使向契丹告哀，在耶律璟面前称儿子。