南诏是秦汉时期哀牢人的后裔，乌蛮部的一支，也称做鹤拓、龙尾、苴咩、阳剑。当地语言称王为诏，当时比较强大的有六部：蒙秀诏、赵析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏，因为蒙舍诏地处最南方，所以也称作南诏。
南诏的始祖叫蒙舍龙，蒙舍龙之后的南诏王叫龙独罗，唐永徽四年，龙独罗遣使入长安。唐高宗李治封龙独罗为巍州刺史，隶属姚州都督府。龙独罗下传子逻盛炎，逻盛炎传炎阁，炎阁传弟盛罗皮，盛罗皮传皮罗阁。
皮罗阁在唐开元二十五年时大败河蛮，得到了大和城，并把盛逻门的养子阁罗凤安置在了大和城。皮逻阁势力渐强，唐玄宗李隆基赐皮逻阁名为蒙归义。
皮逻阁野心勃勃，先出重金献给唐剑南西川节度大使王昱，请他上书唐玄宗李隆基，并六诏为一。此时其他五诏势力微弱，合并六诏能使唐朝缓解来自吐蕃的军事压力。李隆基于是下诏并六诏，封皮逻阁为云南王，厚加赐赠。皮逻阁北上攻吐蕃，大获全胜，皮逻阁遂成南诏一代雄主，心得意满之余，迁都大和城，安安稳稳做起了云南王。
天宝七载，皮逻阁死后，阁逻凤继立。云南太守张虔陀看上了阁逻凤的老婆，想和她私通。阁逻凤当然不从。张虔陀一边臭骂阁逻凤，一边上表言阁逻凤欲反。阁逻凤当即扯旗造反，攻杀张虔陀，平姚州境内三十二小夷州。唐朝闻报大怒，派剑南西川节度使鲜于仲通出兵来教训阁逻凤。鲜于仲通不是阁逻凤的对手，被打的大败。阁逻凤最后投靠了吐蕃，和吐蕃墀德祖赞称兄道弟，吐蕃封阁逻凤为东帝。
唐朝宰相杨国忠发天下雄兵十万，以侍御史李宓为帅。李宓率军南下，在大和城被南诏军又是一场大败，死伤八万。此时，正逢安禄山在范阳作乱，胡骑直下，唐朝几近崩溃。阁逻凤率南诏军北上攻取了巂州，并接连攻灭了周边诸部。阁逻凤取巂州后，将被俘的西泸县令郑回带到南诏，请他做诸王子的老师，教授汉学。
唐大历十三年，阁逻凤病死，孙异牟寻立。异牟寻有智数，善抚众，略知书。异牟寻想开疆扩土，唐德宗李适发禁军、幽州兵、山南兵联合攻南诏。这回唐军大败南诏，斩杀南诏军六千多。
异牟寻只好再次投靠吐蕃，被封日东王，迁都苴咩城。唐贞元十年，异牟寻和吐蕃绝裂，复向唐朝称臣。唐德宗封异牟寻为南诏王，赐贞元册南诏印，异牟寻从此安心做唐朝臣子。
南诏制度虽然名称上和唐朝不甚相同，但功能相似。南诏王自称元，也是就朕的意思。以坦绰、布燮、久赞为清平官，相当于宰相。以幕爽（兵部）主兵权，琮爽（户部）主户籍，慈爽（礼部）主礼仪，罚爽（刑部）主刑罚，爽在南诏语中就是省的意思，相当于唐朝的中书、门下省。在户口管理上，南诏每百家置一总佐，每千家置一治人官，每万家置一都督。
寻阁劝在位两年，自称南诏膘信。劝龙晟、劝利晟、劝丰祜三兄弟接连主政南诏，劝龙晟和劝利晟均在位七位，劝丰祜做了三十六年的南诏膘信。
唐朝的剑南西川节度使杜元颖不晓军事，苛扣军辎，唐军将士无衣无食，只好跑到南诏讨要衣食，劝丰祜极尽东道之谊，并通过这些饥卒了解了西川虚实。
唐文宗太和三年底，劝丰祜的恩公弄栋节度王嵯巅大发部众，并以唐降卒为向异，北上袭西川。连破数州，一路发飙，竟然攻入了蜀都外城，长了南诏的志气。唐朝发兵来救，嵯巅下令大掠市中，俘虏士民百工数万而归。到了大渡河边界，嵯巅大发善心，允许蜀人哭别故乡，蜀人多不愿做异乡孤零鬼，怮哭不休，赴水死者数千。因俘虏的蜀人有许多织匠，他们织出来的锦质量不逊于号称天下第一锦的蜀锦，南诏经常做买卖，国库丰实。
南诏国从龙独罗算起，共有十三个王，劝丰祜后面还有三个，分别是世隆、隆舜、舜化。
唐宣宗大中十三年，劝丰祜病死，子世隆嗣立，改名酋龙。酋龙称帝，国号大礼国，建元建极。唐懿宗李漼绝其朝贡，酋龙发兵攻下播州。一年后，唐安南都护李鄠又收复了播州，酋龙趁唐军主力多集于播州之际，出三万南诏兵联合了安南当地土人乘虚攻下交趾。
酋龙北攻巂州，南攻交州，发兵东进，复陷交趾，唐新任安南都护蔡袭力战不敌，左右皆没，蔡袭堕海殉国，唐军遭杀虏者十余万。南诏军威大盛，附近洞獠皆惧南诏兵威，纷纷来降。咸通四年，唐废安南都护府，在海门镇置行交州，随后又恢复了安南都护府建制，不过此时唐朝已经失去了对交趾的实际控制。
咸通六年七月，唐朝派出大唐名将高骈驻节安南。高骈简选五千精锐，在邕州大败林邑兵，数败南诏兵。酋龙不服气，再派杨缉思、范脆些、赵诺眉等将来战唐军。一年后，高骈在交州苦战南诏兵，连胜数阵，虏斩杨缉思等人，杀敌三万，重新收复安南。
此前，酋龙派清平官董成等人去蜀都见剑南西川节度使李福，董成奉酋龙意，想和唐朝以国礼相见，李福当然不能答应，打了董成一通，关了禁闭。后来刘潼代李福主政西川，唐懿宗下诏释放董成等人，厚礼遣还。此时，酋龙派杨酋庆感谢唐朝放人，不过杨酋庆却被唐定边军节度使李师望给杀了。
唐咸通十年十月，酋龙倾国中精锐，自为督主，复破巂州，破犍为，焚陵州、荣州，掠嘉州。南诏军以破竹之势，横扫川中，蜀人大恐，多入蜀都避兵锋。西川节度使卢耽募勇士、厚赏赐，明军令、选贤能，造器甲，备战事，严阵以待。
唐咸通十一年春，南诏军杀到蜀都城下，川中大震。唐懿宗派左神武将军颜师复为剑南东川节度大使，节制诸路。颜师复督军疾进，在新都大败南诏军，蜀人数千自愿从军，操芟刀、执白梃随军山呼而战。酋龙再出数万马步军来战，幸好唐朝援军宋威部来到，里外合攻，南诏军再次惨败。援军来了，唐军士气大振，出城大战，南诏军屡战不胜，酋龙只好撤军。
唐咸通十四年，酋龙孤注一掷，再发大兵入川。南诏兵攻下黎州、雅州，蜀都再次大震。酋龙率军攻到蜀都城下，可城外根本就无粮食可供浩大军需，酋龙只好四处抄掠，围城三天，撤去。不久，朝廷又遣天平军节度使高骈驻镇成都，高骈精简兵马五千余众，在大渡河大败南诏兵，虏斩其酋长五十人，唐军趁势将散居在川中的南诏军都打出了边界，酋龙只好向唐朝认罪。
唐乾符四年初，酋龙病死，子隆舜立。隆舜年少即位，喜欢打猎饮宴，大事一体委诸朝臣。唐乾宁四年，隆舜暴卒，死因不明，国人疑是清平官郑买嗣买通杀手下的毒手。隆舜子舜化继位，不过大权已经被郑买嗣牢牢把持，郑买嗣就是郑回的七世孙。
舜化在位五年，事事由郑买嗣过问，无权无势。唐天复二年十二月，郑买嗣杀舜化，复杀舜化年仅一岁的儿子，灭南诏。改国名为长
和国，依然沿袭南诏制度，疆域和南诏也差不多，定都阳苴咩城。
郑买嗣做为开国皇帝，还算勤政爱民。郑买嗣还是忠实的佛教徒，在位期间，大修佛寺，为子孙祁福。郑买嗣死于梁开平三年，在位只有七年，儿子郑旻继位。
梁乾化四年底，郑旻大起部众，北向攻黎州。占据川蜀的王建派中书令王宗播、夔王王宗范、嘉王王宗寿为三招讨。蜀军在潘仓嶂大败长和军，杀其主将赵嵯政等人。蜀军一鼓而作，连破长和军四阵，追到了大渡河边，一路追杀了数万长和军，剩下的想逃过河去，被蜀军又是一阵欢送，溺死数万。
唐同光元年，郑旻遣郑昭淳出使岭南，以朱鬃白马为礼，请与南汉和亲。郑昭淳在刘岩面前自称是“皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀、封归仁庆侯、食邑一千户、持节。”郑昭淳懂汉学，善诗赋，刘岩招待了郑昭淳，然后将襄皇帝刘隐女增城公主嫁于郑旻。
唐同光四年，郑旻病死，子郑隆亶继立。郑隆亶是长和政权的最后一位皇帝，仅仅两年后，剑川节度使杨干贞发动兵变，杀死了郑隆亶，长和亡。
杨干贞先是拥立了清平官赵善政为膘信，建大天兴国，赵善政不过是个傀儡。唐天成四年，杨干贞将赵善政踢到一边，自立为帝，国号大义宁。晋天福二年春，通海节度使段思平联合白蛮、黑爨等部，公开和大义宁决裂，不久灭大义宁，建立大理国，定都阳苴咩城。
段思平是南诏清平官段忠国的六世孙，家世显赫。段氏和杨氏、赵氏都是白蛮大族，不过段氏出自甘肃武威，南北朝北齐名将段韶就出自武威段氏。段思平立国后，封赏白蛮各部，稳定了境内局势。段思平废除不合理的赋税，减轻百姓负担，大大缓和了矛盾，并改革制度，完善了统治基础。
晋开运元年，段思平病死，子段思英继，尊段思平为太祖圣神文武皇帝。