乾宁二年即公元**五年二月的某个深夜，在越州的浙东节度使府中，新任的浙东节度使董昌有些烦恼。自从光启三年刘汉宏被钱镠消灭，董昌担任浙东观察使以来，董昌在浙东一带已整整八年了。在这八年时间内，浙东一带远离硝烟和战火，异常的平静和谐，无论杨行密和孙儒在淮南、浙西一带打得如何血流成河，似乎都和董昌没什么关系。如果要想侵占董昌的地盘，必须先跨过占据杭州的钱镠这块硬骨头。钱镠成功地控制了浙西的军事重镇苏州，钱镠在无形中充当了董昌坚实的挡箭牌。景福元年，朝廷升越州府为威胜军，董昌升任威胜军节度使，封陇西郡王。
但董昌自从当上浙东地区的军政长官后，完全胡乱治理浙东八州，碰到民间的诉讼官司，居然用掷骰子的方法来判定对错，简直荒谬至极，大失民心。除此之外，董昌还肆意用刑，任意杀戮，越州城的白楼门外是董昌专门行刑之处，经常有冤死者的家属在此痛哭不绝。
原先董昌军中有很多规章制度，但董昌完全视作儿戏，很多军中制度都是随意更改，朝令夕改。越州城中大军的衣服是黄色，而城外大军的衣服则改成了白色，并且在背后印上了“威仪”两字。除此，董昌还狂妄自大到要求浙东各地为其建生祠。
生祠是民间的一种信仰，是为活着的人立祠，进行祭祀，以表示内心的感恩和钦敬之情。按照常规，立生祠的对象必定是那些极其正面、有功德于民的人物。一时间，浙东诸郡便掀起了一股立生祠之风，很多阿谀谄媚之官员纷纷为董昌建生祠以博得封赏，搞得整个浙东地区乌烟瘴气。
董昌向朝廷提出了封越王的要求，唐朝皇帝李晔没有恩准，毕竟董昌对于朝廷并无大功。董昌手下便抓住时机撺掇董昌干脆自立为帝，向董昌进献民谣一首：欲识圣人姓、千里草青青、欲识圣人名，日从日上生。这是句猜谜诗，千里草青青，代表董字，日从日上生，代表昌字，也就是指圣人就是董昌。
乾宁二年即公元**五年二月，董昌召集了所有下属文武官员，于深夜召开会议讨论称帝事宜。第一个强烈反对的是威胜军节度副使黄碣。黄碣乃闽地人，曾经是婺州刺史，刘汉宏叛乱时，逃离婺州，客居苏州，后被董昌提拔为节度副使。虽然身受董昌提拔之恩，但黄碣却是直言敢谏之人，面对已经疯狂失去理智的董昌，黄碣大胆进行劝阻：
“现在唐朝朝廷虽然已经衰败不堪，但是天道民心还没有完全抛弃它。春秋时代的齐桓公、晋文公都是辅佐尊奉周室才成就了一方霸业。您以一介草民出身，已经爵位至陇西郡王，承蒙朝廷的宽厚恩泽，官位做到镇将和宰相，荣华富贵已至极点，为什么突然做出灭九族的愚蠢行为？我黄碣宁可死也要做大唐的忠臣，而不为了活命去做朝廷的叛逆。”
董昌很生气，当场下令斩杀黄碣，将黄碣的首级投于厕所之中，并同时杀害黄碣家八十余口人。黄碣已死，会议继续，还有谁敢反对我的称帝？有！第二个反对董昌的是会稽县令吴镣。吴镣驳斥道：“大王您不做真诸候让子孙世袭相传，而要做假天子去自取灭亡吗？”董昌于是直接把吴镣全家满门抄斩。
山阴县令张逊毫不畏惧地步吴镣的后尘，三度对董昌进行劝阻：“大王您当初从石镜镇起兵，在浙东创下节度使的基业，荣华富贵快二十年了，何苦像李琦、刘辟那样背叛朝廷最后落得身首异处的下场。浙东偏居在海边，管辖区域虽然有台州、明州、温州、处州、婺州、衢州这六个州，但大王您若是自己称帝，他们一定不会附合，你徒然据守越州一座空城，只让天下人耻笑。”董昌随即又将张逊杀死。
连杀黄碣、吴镣、张逊三人后，整个浙东地区再也无人公开反对董昌称帝了。接下去该是确定国号和年号，牙将倪德儒进言道：“昔日咸通年间，浙东民间谣传山中有一神鸟名为罗平鸟，四眼三腿，能给人带来灾难和幸福，民间多画其图形进行祭祀。”为此倪德儒还向董昌出示了罗平鸟的图像。董昌看过大悦，认定自己就是那只罗平神鸟转世，遂确定国号为大越罗平国，年号为顺天，并要求所有众人称其为“圣人”。
二月初三，董昌身着帝王的衣冠登上越州城楼，正式向天下诏告自己称帝的消息，原杭州刺史李邈、婺州刺史蒋瑰、两浙盐铁副使杜郢、屯田郎中李瑜等人任命为宰相，吴瑶等人任命为翰林学士，李畅之等人任命为大将军。
董昌称帝的消息犹如晴天一声霹雳传入钱镠的耳中，除了称帝的消息，还给钱镠带来了两浙都指挥使的诱人头衔。
在和孙儒、杨行密苦苦争夺浙西三州的鏖战中，钱镠是真心体会到，仅靠一个杭州府，根本无法对抗孙儒和杨行密。董昌突然称帝，对于钱镠来说，似乎并不是什么坏消息，这似乎是钱镠内心等待许久的良机。
钱镠召集所有下属声讨董昌，但在声讨董昌之前，钱镠觉得有必要先礼后兵，给董昌个面子，先搞个劝降仪式。钱镠贻书一封给董昌，劝董昌“与其闭门作天子，陷九族百姓于涂炭，不如开门作节度使，终身富贵矣，如今反悔还来得及”。
董昌自然不会理会钱镠的所谓劝降，于是钱镠亲率三万精兵来到越州城外，以兵谏方式再度警告董昌：“大王位兼将相，奈何舍安就危。将兵此来，以俟大王改过耳。纵大王不自惜，乡里士民何罪，随大王族灭乎。”
董昌这才开始恐慌，连忙以钱二百万犒劳钱镠军，向天磕头求饶，恳求皇帝李晔的恕罪。面对董昌的表演，钱镠选择了让步，率军返回了杭州。钱镠将董昌在越州的所作所为如实向朝廷进行了汇报，本以为讨伐董昌的诏书很快就会送到他的手中。
不过钱镠失算了，皇帝李晔对董昌大逆不道的行为选择了原谅，建议赦免董昌的罪行，让他回归故里。难道黄碣、吴镣、张逊都白死了吗？钱镠两度上书朝廷，力陈谋逆之罪不可赦免，自愿充当讨伐董昌的先锋。
六月，钱镠苦苦等待的征讨诏书终于送到了他的手中，唐朝朝廷下旨剥夺董昌的一切官职爵位，升任钱镠为检校太傅、彭城郡王、浙江东道招讨使、两浙盐铁发运使，并要求钱镠出兵讨伐董昌。
七月，钱镠大举杭州之精兵，对董昌展开全面进攻。但钱镠还未杀到，就分别有越州都指挥使马绰、指挥使骆团直接投向了钱镠。董昌只好向浙西一带的杨行密求援。