朱匡从愣了片刻，瞪圆了双眼出言道：“洞溪三州？汉军是疯了不成？放弃如此富饶的楚地，反而取蛮野之地？”

李源果断摇了摇头，大声道：“诸位好生瞧瞧，西渡沅水之后，最近的是哪一座城池？”

众将睁大双眼，费力地摸索看去，继而先后出言道：“大帅，是辰州！”

“辰州若破，沿沅水北上，可就是咱们朗州了啊！”李源忽而呵呵笑道：“这潘崇彻好一番算计，竟以羊败之策，意图直捣我武平根基！若非我军已尽数班师，后果不堪设想！朗州城正是空虚之时，只有一万新兵，关键又无善战的大将镇守......”

朱匡从吸了吸鼻头，疑惑道：“大帅，您莫不是把这潘崇彻捧得太高了！这厮远在数百里之外，又是如何得知我朗州虚实？他又如何得知我武平一镇共有多少兵马？要是朗州城里头还有几万大军，汉军不是自寻死路？这等名将也实在鲁莽了些......”

“前番攻下溪州时，便有蛮兵俘虏谈及，田弘右那老贼曾遣使向潘崇彻求援，我武平大军主力出征洞溪早已不是秘密！何况本帅留在朗州的兵马又前后派出了两路，潘崇彻又不是傻子，怎能不知我朗州空虚？”

话锋一转，李源又阴沉着脸色说道：“但你也说的没错，潘崇彻作为名将，本不应如此鲁莽！只是洞溪素来对朗州城防了如指掌，这田弘右怕是已暗自将朗州舆图给了汉军，否则这厮哪来的胆量？说到此处，本帅又想起当初西征时，朗州破城的一幕了......”

许匡衡露出了耐人寻味的笑意，抚着长须说道：“名将者，自是用兵奇诡。但依在下看，潘崇彻碰上大帅，这名将称号怕是要让贤了，虽然胆子大，但他也太过轻敌！既敢舍了潭州，转而直捣朗州，便是笃定我军会像昔日的楚军那般，深陷洞溪数月而不得回，却不料我三万大军已在临沅城了！”

李源的目光径直寻向一张年轻的面孔，开口喊道：“柴克武！”

本正蹙眉思索的柴克武闻听大帅召唤，下意识昂首挺胸，拱手大喝：“末将在！”

“前番你在辰州留下了三千军士驻守，此次本帅又得劳烦你了！本帅命你为征南行营左先锋，领精兵一万即刻前往御敌！”

紧接着李源又忧心忡忡地补充道：“克武，汉军移师已是五日前，按着日程算来，恐怕你领军抵达时，潘崇彻早已兵临辰州城了！若辰州城已失——”

柴克武拱手正色，坚定地慨然道：“大帅！有末将在，辰州城丢不了！”

见这名由自己一手培养的小将，如今意气风发的模样，李源并未出言打击其信心，只是微笑不语，随即轻轻摆手，柴克武恭敬地俯身拜了一拜，便领着几名偏将昂然转身离去。

随后李源继续发令：“朱匡从！”

早就急不可耐的莽汉喜出望外地站了出来，大声回道：“大帅！末将在！”

“本帅命你为征南行营右先锋，领兵一万轻装简行，沿小道直插益阳！你给本帅记着，这回本帅把军中剩余的精兵统统交托你手，此战给我放开了打，不把益阳城外的汉军击退，你就别回来了！”

朱匡从刚想拱手却是稍稍迟疑，接着露出一丝尴尬的笑意，支吾道：“大、大帅，益阳城外的汉军可是足足三万呢！末将这——”

“怎么，怂了？瞧瞧人柴都使，二话不说便接令而去，你若不敢去，本帅便另择高明！你还是回去扛旗罢！”

朱匡从狠狠跺了跺脚，抬头咬牙大声道：“大帅！末将领命！此战不击退汉军，末将自裁谢罪！”说罢便紧按腰间佩剑，也领着几位偏将大步流星离去。

麾下的精兵已然不多，李源当然舍不得他们身陷绝境，又接连派出几队斥候，径直朝东奔去，既范仁遇已率军北归，定然会阻于益阳城外，届时令其与朱匡从所部会同夹击汉军，加上城里林嗣昌与乌木特勤的亲卫军，胜算自然又多了几分。

连发几道军令，李源稍稍松了一口气，随即扭头看向沉默当中的许匡衡，微笑道：“先生，大敌当前，你瞧本帅如此安排，是否妥当？”

许匡衡赶忙低头拱手道：“大帅！您的安排自是周全！大帅的能耐在下早已五体投地！在下相信大帅每一道军令皆是深思熟虑所为，此战必马到功成！”

李源呵呵一笑，挥手继续道：“先生说话就是好听！但本帅今日能推断出汉军动向，还是多亏先生在旁提点！”

许匡衡自是恳切地客套了一番，又开口提醒道：“大帅，在下建议，还需遣使去往溪州才是！辰州毕竟是洞溪之地，汉军若来犯，彭师裕岂能不作反应？他如今可是归属大帅了啊......”

李源拧眉道：“彭师裕既领三州，自然该有守土之责！但你我都知，洞溪方才经历过大战，彭师裕重新上位不过几天而已，麾下哪有多余的兵力能够前来助战？”

许匡衡咧嘴笑道：“有没有是一回事，但来不来便是另外一回事了......不管从职责还是道义上，彭师裕都该派兵前来，岂能容他坐山观虎斗？不过大帅，在下倒还希望他不来......”

李源澹澹地挑眉道：“哦？这是何故？”

许匡衡眨了眨双眼，低声道：“大帅，是您方才的指点才令在下反应过来！世人只知道这临沅城是扼守洞溪东进的咽喉，却似乎忘了辰州城才是离楚地最近的城池！那是因为此城毗邻沅水，高山斜谷环绕，道路崎区难行，又为蛮族占据，大多数人便认为此城难以行军！

但前番大帅命柴都使攻占辰州，如今汉军又欲借此取道北上朗州，足可说明这辰州城并非如此！在下观察了一番地形，此地与其余洞溪二州大不相同，在此驻军也极为恰当，倒不需要担心补给困难的问题！大帅！这回我军若再占据辰州，可不能轻易撤军了......”

李源不置可否地叹了口气，接着开口道：“先生的意思，不就是要本帅将彭师裕的洞溪三州，变为洞溪二州么？这样一来，今后洞溪诸蛮可就彻底被摁死在溪州了！本帅不是没有想过这个问题，只是接连大战，来不及筹谋。况且三州失了一州，彭师裕能答应么？朝廷又能答应么？”

许匡衡吁了口气，拱手呵呵笑道：“大帅可有节制整个楚地的大权，又是彭师裕的上官，岂容他不答应？当然了，朝廷那头还是要交代一番！若此番彭师裕不出兵，便正好给了咱们一个缘由......”

李源眯起双眼，点头道：“先生，便劳你替本帅亲笔书信一封，遣人火速送往溪州！”

许匡衡大喜道：“在下遵命！”