荆州襄阳，刘备和孙乾在一个奴仆的指引下，正缓缓向后院走去。此时已是深秋，除了那满园的菊花开的正盛外，各处满是一片萧瑟之感。院子很大，无数亭台楼榭点缀其间，就连那柱子之上也满是精美的雕刻，看起来奢靡而气派。

孙乾已是第二次来，心中倒没有太大感觉。看到刘备脸上微露不忿，悄声提醒道：“主公，刘表此人高贵淡雅，爱好雍容。且荆州富庶，远非青徐两地久经战乱可比，此等建筑在这里仅也算是稍微豪华，并不算太过分。我们此来有求于他，主公万不可因这等小事而心生介怀。”

刘备听到孙乾劝慰，微微一笑道：“公祐，不用担心。我只是看到此景，想起徐州百姓此刻正处于袁术淫威压榨之下，心中有所感触而已。刘景升为汉室宗亲，天下名士，况有平定荆州之功。这点小小的爱好，岂能算过分？但现在天子蒙尘，他却坦然受之，心中对他的表现有点失望而已。”

孙乾看着刘备前行的背影，默默的叹了一口气。有的人天生就是领袖，他们总是承担着常人从没意识到的责任，并很会说服其他人与之一起奋斗。孙乾第一次与刘备见面时，就知道他就是那样的人。虽然常识告诉自己跟着他会有很大风险，但是孙乾仍被其魅力所折服。当袁术突袭徐州之时，他想都没想，便和糜竺一起舍弃家业，护着他的亲属逃出城外。虽然此时他仍是一无所有，但是孙乾却从未为自己的选择后悔过。因为他知道这样的人终能成就大事，只是欠缺一个时机而已。

两人沿着铺设整齐的青石板走了好一会，才走到后院。刚走进门，只见两个奴仆打扮的人迎上来道：“刘将军，公祐先生，我家主人已等候多时，请随我来。”

刘备和孙乾二人进去，才一进门，便听到一阵悠扬的古筝声。演奏者技艺十分高超，清幽的古筝在他双手的操作下，时而如小溪流水伶仃作响，时而如高山巍峨雄壮。刘备所听不多，但也识得那是著名的高山流水曲。但最令他吃惊的不是那筝声的幽妙，而是所弹之人正坐于正座之上。四周满是宾客，却无一人发出一声，都在认真的倾听乐曲。

弹奏之人看到刘备，双手顺着古筝弦轻轻一滑，发出一声优美的结尾曲。接着双手慢慢抚在筝弦之上，四周顿时发出一阵雷鸣般的掌声。他摆了摆手，示意众人不必如此，接着快步走下座位。边走边满脸堆笑向刘备道：“贤弟，以前都是久闻汝名，今日才得见真人。快快上前，让为兄好好看看。”

刘备虽然对于弹奏之人的身份有所准备，但此刻得知他正是刘表，心中仍然有点吃惊。在众人面前演奏，素来被士人所鄙视。而刘表却丝毫不在意，更重要的是他完全没有一点架子，和自己想象中的刘表有太多不同。但他手下动作却丝毫不慢，连忙拱手向刘表道：“刘备见过兄长。”

刘表上前扶起刘备，热情向他介绍荆州诸官。其中文以蒯良、蒯越两兄弟为首，武以蔡瑁、张允、文聘为首，还有刘备在江夏早已见过的黄祖。这些都是在荆州有头有脸的人物，刘备都一一拜见，言语之间满是恭谨。

黄祖本为外将，和蔡瑁、张允等人本就不对付。看到刘备这个熟人，满心欢喜，赶快让出自己旁边座位道：“玄德，快来此处就座。”刘备是天子亲封的左将军，职位本高于黄祖。但因为两者互不隶属，且此刻刘备寄居人下。黄祖此称虽有点无礼，但也算合情。

而刘备当时千里逃亡，到达江夏之时。黄祖为了博取贤名，不仅给刘备提供了驻地，还供应了部分粮草。刘备内心虽鄙视黄祖为人，但对他还是满怀感激。此时看到黄祖主动打招呼，刘备看了看刘表，刘表也笑了笑道：“既然黄将军有此心，贤弟就去他旁边落座吧！那里恰好也位于我下首位置，也方便我们叙话。”

刘备朝刘表躬身行了一礼，然后转身向黄祖旁边座位走去。还在黄祖也算知事，主动将主座让给了刘备，也算给足了他面子。

等刘备落座之后，与刘表叙话良久。刘备据徐州之时，对这种场所早已是轻车熟路。再加上他本身魅力，不一会便与众人打成一片。和刘表虽然各有所谋，但表面上仍大有相加恨晚之感。

等到酒过半酣，众人话题逐渐转到天下局势之上。只见刘表叹了一口气道：“今天子被曹操强行迁到许县，完全被其控制。而曹操此人本就奸诈无比，此刻又挟天子以令四方。诸侯从则未免受制于他，不从则给予他借口讨伐四方。看来这天下短时间是不能重回太平了。”

从事中郎韩嵩开口道：“曹操虽怀雄心，但此刻力量薄弱。就现在而论，他就被袁绍、袁术、吕布三个诸侯团团包围，发展空间极其有限。想要维持许都安全就已十分困难，我感觉主公完全没必要此刻为之担心。”

蒯良道：“韩从事所言差矣！袁绍、袁术、吕布三个诸侯之中，以袁绍实力最为强大。但此刻他被公孙瓒所限，虽气愤曹操以天子名义压制于他，但不会轻易与他破裂。因此，这个威胁曹操基本上可以忽略不计。而袁术虽据有扬徐二州，但他素无法度，且姿性妄为。暂时得势，但终难逃覆灭。”

蔡瑁冷哼一声道：“蒯大人真乃大才，随口一张，袁术的数万大军就被你轻易所灭。此时在座的，却有一位在不久之前刚与袁术交战过。蒯大人如此说，莫非是指责这位刘将军无能吗？”说完，脸色傲然的看着刘备，满是鄙视之意。

刘备脸色突变，他家道没落，在长大过程中受各种歧视。但此刻已是天子亲封的左将军，更兼皇叔之贵，却不曾想在此时竟受蔡瑁如此侮辱？顿时浑身发颤，双手紧握腰间双股剑。过了良久，才慢慢松开。

缓缓抬头转向蔡瑁道：“蔡将军所言不差，当日我确实败于袁术。天子东归，我身为汉室宗亲，岂能坐视不管？因此不顾自己能力浅薄，亲率大军前去护卫天子。后袁术偷袭徐州，我失去根基之地。但幸得将士忠心，不离不弃，终于聚起残兵两万，与袁术近十万大军决战于淮阴。是刘备无能，被袁术从背后偷袭，最终惨败。两万士卒仅剩七千，这都是我的错啊！”说完，刘备双眼垂泪，默默无语。

蔡瑁出生襄阳大族，十分轻视刘备织履卖席之徒，本借此机会让刘备难堪，并顺便挑拨一下他和蒯良的关系。却没想到刘备先是叙述自己护卫天子之功，再详细论述了与袁术的战斗过程。以两万残军对付五倍于己的袁军，并且最后还是因为被偷袭而败。这样的战绩，谁又能说他无能？尤其在最后，又以流泪展示自己的仁心。不但没有表现难堪，反而令众人折服。

蔡瑁脸色通红，处境尴尬，完全不知道如何回应。刘表狠狠愣了一下蔡瑁，开口说道：“玄德，此事既然已经过去，就不必再如此心伤，小心伤了身体。”

刘备拭了拭眼角的泪水，回道：“兄长所言极是，逝者已去。我唯有在此发誓，终于有一天，我必然会让袁术付出应用的代价。到时候还希望兄长能助我一臂之力。”

刘表点了点头，道：“玄德放心，这个帮我一定会帮。”然后刘表转头望向蒯良道：“子柔，你刚说了袁绍、袁术，不是还有一个吕布吗？你对他有何等看法，我军又应如何应对他？”

蒯良本正在恼怒蔡瑁刚才的无礼，此时听刘表向自己询问，不敢不应。连忙拱了拱手，沉声回道：“吕布此时据宛城、占汝南，虽实力增强，但两地初平，不可能有抗拒曹操的实力。而且宛城为南阳门户，汝南又紧毗荆州，一旦其被曹操击败，曹操很可能会染指荆州。我们可以暂时将之引为外援，支持其抵抗曹操。”

黄祖平时不经常参与这样的会议，但此时却插口道：“蒯大人，那吕布可是只白眼狼，而且永远喂不熟。你就不怕他他实力大增之后，直接威胁我荆州？”

蒯良倒没有否认，开口道：“黄将军所言也有道理，因此我军的策略对待吕布就相当于养一个看门狗。既不喂饱他，让他有噬主之危，而又不能饿着他，让他不能好好看护家门。特别是在曹操此刻挟天子，实力即将大增的时候，我们确实不应该与之有太大的冲突。。”

刘表点了点头道：“子柔此言甚和我意。那就先派人前去恭贺吕布领平南将军一职，叙述我们想与之同进攻退的诚意。瞬便也去提醒他一下，让他明白荆州无论何时都是我的，不要生出贪婪之心。”