李茂下令加紧操练兵马，又派使者赴郓州请求出兵剿匪，为肃清顽匪，安靖地方；为树立自己的个人权威，震慑对手；为取得郓州方面的信任和亲睐。

李师古不久就以扬刀军兵马使张叔夜为曹、兖、濮三州招讨使，以清海军副使李茂、平卢军厉山镇兵马使阿史那卑及各州团练防御使为副使，以三州境内驻军为主干，配合平卢军牙军一部招讨境内各股盗贼。

张叔夜受命后在兖州召开营以上将领会议，制定策略，划分区域，经过一番讨价还价，李茂的清海军主要负责曹州成武县和濮州雷泽县、临濮县、范县的剿匪任务。

任务领了下来，李茂便着手组建行营，此番剿匪责任重大，李茂决定挂帅亲征，除城防营外，所有军马一体从征，十位正将中除城局使夏纯外，其余九人随军听用，留文书丞为孤山镇留守，军料院使肖成礼坐镇孤山镇调配粮草军械，副使刘义出任行营粮料院使，以黄仁凡、殷著为左右先锋将，督率本部为先锋。李昹统本部为左军，陈万春统本部为右军，营造将陈兰、中军水军统领薛老将为辎重军正副将。

李茂自任中军主将，马和东、张琦副之，郑孝章为行军司马，胡南湘为掌书记，张栓为中军押营。李英昙部为左右护军虞侯队，各军共计八百八十八人。

李茂出任镇扼使后，一面安民，一面就着手练兵，他把军院讲武堂改造成军官训练所，自任总教习，用了一个冬天时间把伙长以上军官全部轮训了一遍，基层军官轮训的重点是战术和武艺，中高层军官轮训的重点是解决思想上的问题。

经过轮训，因为动荡和改编而呈一盘散沙状态的孤山镇驻军重新团结起来，至少表面上如此，当然仅靠一个冬天的轮训，还无法解决深层次的问题，更遑论使之变成铁板一块，真正的战斗友谊必须在战斗中凝结、生根、发芽，这也正是李茂倾巢出动的根本动力所在。

在去兖州参加张叔夜召开的军事会议前，李茂曾犹豫过自己此番出兵剿匪的方向。李茂是孤山镇的创建者之一，发展、繁荣的重要推手，变革和复兴的主持人，从内心深处讲他早已把孤山镇、成武县乃至整个曹州看成是自家后院。后院长满了毒草，作为主人他有义务有动力去铲一铲。但现实的情况是，他有动力有义务却没有实力，铲，还是不铲，是个很恼人的问题。

李茂辗转难眠，手在苏卿滑润丰腴的肚皮上有节奏地打着拍子，终于把她从睡梦中唤醒，苏卿捉住他的手，拖在嘴边亲了亲，问：“为出征的事睡不着？”

李茂道：“不知道往哪打。”

苏卿想了想，道：“领兵向郓州方向打。”李茂道：“为何？”苏卿道：“商路，无路哪来的商？如今孤山镇几乎成了一座孤岛，商旅断绝，哪还有什么生意可做？水若不能流动再多早晚也成一潭死水。”李茂笑问道：“若说开商路，应该向曹州方向打，打通了去曹州的商路，孤山镇的东西才能借道运销河洛，乃至整个大唐。我们与郓州向无商业往来。”苏卿侧撑起身子，说道：“那是以前，以后孤山镇的前途在郓州，捧不出一颗滚烫的忠心，我担心你这个镇扼使做不长久。”

李茂悚然吃了一惊，苏卿之言，言之有理，这么简单的道理自己怎么就看不破？

苏卿见李茂发怔，知道说中了要点，得意地笑道：“你不必自责，当局者迷，旁观者清嘛。说句你不爱听的，自你做了孤山镇主之后，你的野心越来越大，在你心里只怕早将曹州看成是自家后院了吧。”李茂猛然出了身热汗，惊问道：“我竟得意忘形至此？”苏卿道：“倒也不是，在外人面前你还算谦逊，不过在我，或者还有小茹面前，你就藏不住了。”

苏卿的话里藏着骨头，李茂却顾不上去解释，他敲了敲自己的脑袋，吸溜道：“唉，我的修养到底还是不够，喜怒形于色，早晚是要闯大祸的？”

苏卿抚摸着李茂滑溜溜的胸脯和六块层次分明的腹肌，幽幽说道：“自阿兄在长安做官后，父亲的白发与日俱增，半百还不到头发就全白了。”孤山镇变乱前，苏卿就曾劝李茂辞官从商，那时形势险恶，李茂也有此念头，只是虑及难以全身而退才没有采纳，当日想待变乱平息后即辞官从商，用那巧豪取夺来的三十万贯钱做点自己喜欢的事，总胜过在官场里苦苦煎熬的强，然而时过境迁，此刻李茂的心态比之当日又有所不同，所谓急流勇退，早日抽身做个富家翁的念头再无从寻觅。

李茂握住苏卿的手，慢慢地揉捏着，道：“你的意思我明白，给我点时间，官场进来易出去难，得谋个全身而退之计才好。”苏卿道：“算了，你这腔调跟我阿兄一个样，诸多借口只为恋栈难去，做官真就这么好吗？”“好。”李茂敷衍着，翻身又把苏卿压住，苏卿捧住他的脸，笑问道：“李蛮狠，你今天贪了几次啦，还不够么？”

李茂俯身强吻下去，懒洋洋地应道：“这一去不知几时才能回来，算是预支吧。”

苏卿被他吻的咯咯只笑，红着脸道：“我闻军中大将常蓄一二俊俏小厮，平日帐前听用，夜晚留着出火，你可不许干这勾当。”李茂笑道：“你不放心，我把青墨和神通都留下。”苏卿拍着李茂的脸道：“打你口无遮拦，我不是说他俩，是什么你心里明白，休要跟我装憨。”李茂笑了笑，叹道：“第一次领军出征，战战兢兢，如履薄冰如临深渊，心悬在那，哪还有那心思。你尽管把心放在肚子里。”

苏卿轻柔地抚摸着丈夫的脸，安慰道：“车到山前必有路，船到桥头自然直，这一步你能跨的好。我相信你。”

李茂不再说话，云散雨停后，二人俱是精疲力竭，李茂伏在苏卿身上不能动，苏卿探出双臂环护着他，轻轻地拍打他的背，大大方方地问：“小茹自幼跟我，人虽粗笨了些，心肠却是热的，你既然收用了她，就该给她个名分，免得她巴巴的像个怨妇。”

李茂把脸伏在苏卿胸前，闷声应道：“你做主吧。”

……

得知李茂要出征剿匪，苏卿专程派人去苏女乡老家取来一副盔甲和一口镔铁横刀。盔甲以三层小牛皮做底，内衬绢布，面上连缀着一百多片铁叶，一层压着一层，类似鱼鳞状。

“这是鱼鳞软甲，又叫护身甲，贴身穿戴，外面可以罩其他衣甲，是我曾祖父留下来的东西，他老人家从军十年，积功做到校尉，给泾源帅做牙将，屡立战功，才得了这件赏赐。这些甲叶是用上等的镔铁打造，八十步外，强弩也难穿透。曾祖父仗着它几次死里逃生。可惜这甲只能护住躯干却护不住胳膊腿，他老人家后来到底还是丢了条膀子，这才卸甲归田。

“归隐田园后，他老人家在成武县城开了间熟食店，十年辛苦不辍，不过是小康之家。祖父得遇奇缘结识了营州李家青州房族长，追随他贩卖盐茶和马匹，家业才日渐兴旺发达起来。后来为了面子就改口说曾祖父回乡后买地务农，是个行善乡里的绅士，有了余钱才开了间熟食店，种田是本分，经商是兴趣，这话是站不住脚的，他老人家伤了条胳膊，买了地又怎么耕种？至于我祖父，他做的生意固然能赚大钱，却是拿不上台面的，晚年将家业一分为二，商铺地产给了我父亲，盐茶马匹生意给了二叔。我在家里天不怕地不怕，独独怕二叔，不知为什么，就是怕他。”

苏卿絮叨起自己的家世，目光清澈透亮，脾气温和的像只鸽子。李茂出征在即，苏卿嘴上一句话不说，心里却着实舍不得，这两天她腻着李茂已经到了寸步不离的地步，人前人后都不加掩饰地流露出小儿女姿态，常爱絮叨一些陈芝麻烂谷子的往事。

李茂很喜欢此时的苏卿，爱到骨子里。

她把胸甲拿起来在李茂身上比量了一下，惊奇地发现竟然十分合身。她欢呼雀跃，三下五除二就把李茂的衣裳剥光了，然后就托着下巴饶有兴致地欣赏起丈夫健美的身体来，浑然不顾李茂冻得牙齿直打架。苏卿折腾着给李茂披甲时，李茂却对那口镔铁战刀起了兴趣，刀长一米一，刀刃长八十厘米，刀柄长约三十厘米，刀刃越靠近把柄处越宽，最宽处约有三厘米，向上则越收越窄，接近锋刃处只有两厘米稍多，刀尖急收为三角形，极适合刺杀。

刀是用镔铁锻造的，刀面平滑，在灯下看色泽莹润，翻动刀身时锋口处有湛蓝的荧光闪动。这刀也不知在鞘中藏了多少年，刀背上已有斑斑锈迹。乌木刀鞘上蒙了一层灰土，吞口处镶嵌的黄铜箍也昏暗不明，只隐约可见阴文“斩铁”二字。（未完待续）