刘表听闻张羡之言，自是大为不悦，至此二人失和，
建安三年，曹操复征张绣于穰城，张绣、刘表二人不能抵挡。尽管其后曹操因恐惧袁绍袭取许都而退兵，但张羡以为刘表颓势已显，遂以长沙、桂阳、零陵等郡背反刘表，连结曹操。
刘表闻之震怒不已，集荆州之力而围之，却不能讨平，于是僵持至今。
后刘协亲征，张绣以胜势而降朝廷后，为刘协所遣，前来招抚张羡。
张绣本以为此番招降张羡必是无功而返，不想一见之下，张羡竟然早已病根深重，对于归顺朝廷一事并不抗拒，只是忧心自己死后朝廷会否迫于刘表压力而追罪于家人。
在仔细问了朝廷军容如何，以及此番穰城之战的情况后，更有张绣以己身为例，张羡便向朝廷呈了文书，直言自己拳拳报国之心，恨为奸臣阻隔云云。
张羡道：“前几日我已上书朝廷，言归降之意，想来天使近日便当到了。”
如果此刻是贾诩在此，必能闻弦音而知雅意，知道张羡此刻乃是来找同为降人的张绣来互相连结，以求在未来进退呼应。
张绣没有想到这一层，只以为张羡是来找自己商量如何迎奉天使之事，乃道：“太守勿要忧心，以太守之降，必为陛下之喜闻，天使处只要将军平常待之即可。”
张羡心中有些失望张绣的回答，面上也微微流露出失望，不过在病容遮掩下，不为人所窥见。斟酌了一下语言，张羡道：“将军与我，皆为降人…”
刚说了八个字，张羡只觉得胸口一疼，接着便剧烈地咳嗽起来。张羡急忙掏出锦帕捂在嘴上，待咳嗽渐止，喘息平复，张羡把锦帕一看，入眼处是触目惊心的殷红之色。
“唉！也不知还能否撑到再遇见一回仲景先生，若是不能，这条残命，就在今年了。”张羡心中一片悲凉，原本想要说的话到了嘴边也变成了：“今日我信将军之言而降，异日若有朝廷迫于刘表之时，还请将军援我家中老小。”
“到时我若是自顾有暇，也能帮你一帮，怕只怕…”张绣全军降于刘协，亦是不得已而为之，此时听张羡萧索之言，一时也难免心怀不安。
但此时此刻，亦不宜将此种心情宣之于众，张绣道：“太守尽管宽心，太守身体只需延请名医，自可大好如初。”
张羡在脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音嘶哑道：“承将军吉言，只是我有一事，仍需向将军请教一二。”
张绣道：“太守请说。”
张羡道：“听闻将军曾得见陛下天颜，未知以将军眼光，陛下何如人也？”
张绣略略沉吟，想起和刘协之间的一幕幕光景以及贾诩对刘协的评价，乃斟酌着道：“以某来看，陛下有容人雅量，又能知人善任，形势大局皆能把握…”
说到这，张绣不知是错觉还是确实如此，只觉得张羡的脸色越来越难看，于是凑到张羡身前道：“太守以诚待绣，绣亦以诚待之，今日朝廷虽说，曹操之功，功莫大焉，非其人，无以存汉室。但彼时朝廷之中何等景象，天子又为曹操威逼到何等地步，太守又岂能不知？”
“今日且不说天子是否怀恨，太守以为以昔日曹操之跋扈，一朝失势，满朝公卿，欲使其满门而死者岂在少数？然今日除曹操一人安居于府中之外，往日曹操诸将，未闻有获罪于天子者也。天子既能全曹氏宗族亲从，莫非不能佑太守家人吗？”
张羡听了这话，乃道：“关心则乱，倒是让将军笑话了。”
只说了这一会儿话的功夫，张绣见张羡脸上已露出浓浓的疲倦，乃道：“太守言重了，绣不过是将目之所及天子为人如何说与太守听罢了。若无他事，绣便先告辞了。”
张羡道：“病笃碍于起身，便不送将军了。”
张绣一拱手，道：“不敢劳动太守。”
数日后，荀攸到长沙日，张羡强撑着病体与张绣等同迎于城门之外。
坐在马上的荀攸见往来呼啸的骑兵颇具法度，城头之上旗帜招展，士卒立于其上，任城下喧嚣吵闹，身形自岿然不动。
见此景象，荀攸不由暗忖，刘表自诱杀宗贼而定荆州，广聚钱粮兵士，其中虽少精锐，但胜在饷足兵多，故能连杀孙坚、张济，又迫袁术东走，然后于袁绍、曹操、孙策中周旋，开地无算。
张羡能以三郡之地，独抗刘表汹汹之攻，果然有其过人之处。
荀攸正思忖间，队伍已到城门处。一脸病容的张羡裹着厚厚的裘衣亲自来为荀攸牵马，边咳边道：“烽烟起于黄巾，治政毁于董卓，其后张羡虽然心怀朝廷，奈何道阻路隔，不能侍奉天子，今幸得天使来此，使张羡知汉室神灵仍在，张羡死瞑目矣。”
张羡姿态谦卑，言语恭敬，荀攸却丝毫不敢怠慢，急忙翻身下马，把住张羡牵马的手，道：“太守为我牵马，乃是折煞荀攸了。”
“今太守拳拳之心，可昭明月，陛下闻太守之归朝，龙颜大悦，谓左右道：‘难时能为国守土，盛时能全土而归，太守之忠诚，不让古贤’。”
荀攸此话一出，张羡脸上浮现出笑容，周围长沙诸文武亦纷纷流露出轻松的表情。
天子此话，用在张羡身上，可谓千金买骨。说来当张羡下决心降顺皇帝，众人心中最担心的问题便是天子会不知轻重的问上一句，当朕见困于贼子，卿安在哉？
荀攸自通姓名，颍川荀氏如今偌大名声，几乎是凭借一族之力，左右了整个天下的走向。是以当荀攸口中说出这些话时，便等同于朝廷为众人定性了。
当天子坐拥九州之地却颠沛流离于荒野，名为天下共主而不能得三餐饱腹，此时此刻，众人安坐荆州，是为国守土或坐视乱事，便在上位一念之间了，所谓春秋笔法，其意在此。
心间高兴，张羡精神也好了几分，谦逊道：“能得天子如此夸奖，张羡城感诚惶诚恐。”
荀或把张羡扶好，道：“天子命攸于众人人前宣旨，以夸太守之功，不知太守意下如何？”
张羡此时如何会说出反对言语，道：“陛下乃是人主，羡身为人臣，岂能逆陛下之意？陛下如何吩咐，天使如何行事便可。”
荀攸一笑，道：“既然太守不加反对，攸便开始宣旨了。”
言毕，荀攸请出刘协旨意，在众人之前念道：
“建安四年春二月己卯，封南阳侯张氏。诏曰：董卓乱汉以来，各地牧守纷纷，或残民以逞，或阴怀篡逆，唯张氏者，名羡，保其土而全其民，总揽上下之权，却无割据自立之心，与朝廷音信方通便请朝廷委任。朕居九重而观天下，览史书以知古今，未有臣臣者如斯人也。子曰，君君，臣臣，父父，子子，岂有有此大臣而君王不厚赏殊恩以彰其名节操守于天下邪！故特下旨，以张羡为幽州牧，封南阳候，食邑三千户。”
荀攸念完圣旨，张羡跪受旨意，荀攸微笑着把圣旨递给张羡，然后扶起张羡，道：“太守属下良臣武将，陛下虽有心封赏，奈何对众人知之不深，如今朝廷正求贤若渴，太守尽可将其中良臣勐将能吏推荐于陛下，国家自会量才使用。”
张羡道：“蒙陛下信任至此，张羡稍后便草拟名单，不使才学之士流落于野。”
圣旨既下，张羡亦已受封，荀攸知道此刻已不能以不适合以太守称张羡，乃道：“南阳候此言大善，陛下每言，欲效光武皇帝故事，令功臣之一族与国家富贵始终，南阳候多举贤才，国家万世不乱，南阳候亦可永传后世。”
荀攸态度如此和善，与张羡同迎天使的长沙文武亦再次对张羡心生佩服。夫张绣到时，天子东讨袁术未归，此时张羡力排众议，决议归顺朝廷。众人虽然因张羡经年威信之故，未曾兴起反对之音，但未尝不有一种声音认为，曹操或可与袁绍一战，然而如今汉天子与曹操见隙于许都，实乃汉室气数已尽，与其奉迎朝廷，不如降于袁绍。
以为张羡之所以这么着急归顺汉天子，乃是身体实在撑不下去的缘故。但朝廷如今与刘表交好，说不得就会因为刘表之故而冷落张羡，到时张羡自己竹篮打水一场空，也连累了众人前程。
如今非但天子东平袁氏而归，一时间这纷乱至今的天下乱事竟有了几分平定下来的迹象。虽相较于朝廷来说，据有幽燕之地的袁绍更显优势，但汉家养士四百年，又有光武皇帝近乎神话一般的单人定河北故事在前，对于最后谁能底定这个天下，众人心中已经不自觉偏向受命于天的汉天子。
此等情况下，朝廷以炙手可热的荀氏主枝子弟为传旨之人，可见天子对于张羡之重视。毕竟在场之人，都是久经宦海沉浮之人，没有人以为天使到此，便是仅仅为了读一读圣旨。其人必然是带了使命而来，代替皇帝询问张羡对于今后职司的想法。
至于封赏，便更显天子待遇之厚。张羡本为太守，如果说授以州牧还算应有之意，那封为南阳候几乎等同于汉室皇帝在不违反高皇帝‘非刘氏不得封王’的祖训下，所给出的最顶格封赏了：南阳本是大郡，张羡又是南阳人，以家乡而封其人，虽无实领之权责，但荣耀处，已是当世唯一，更隐隐有了令其为天子牧土之意。
而最后的由张羡推举贤才，朝廷量才使用，更是明明白白不仅允许张羡将其影响力延续下来，更是允许张羡将其影响力由荆州地向朝堂延伸。而如今场中众人的命脉运途也一如既往掌握在了张羡手里。
朝廷圣旨里虽夸功张羡，言其为朝廷守土，但汉末乱世至此，到底是怎么回事，众人心里亦是门清。对于一个做过一地诸侯的人来说，往往终其一生都是朝廷严加防范的对象，幽于许都之中，在府宅中做个富家翁几乎已是最好的结局。正因如此，如今朝廷在处理张羡一事上，所体现出的信重才让众人钦羡不已。
其实刘协待张羡如此之厚，更多地也是因为在另一个汉末时空，张羡如今已经命不久矣，而张羡一死，虽然其麾下众人拥立其子张怿为主，但久攻张羡而不能下的刘表随即挥师攻张怿，张怿不能抵挡，于是三郡皆平，至此刘表全有荆襄，开地数千里，带甲十余万，成为汉末足以左右天下局势的诸侯。
换言之就是，张怿不比张羡才能，即便承了南阳候爵位，张羡生前举荐这些人，也不过是能为其留下几分人情罢了，完全不至成为另一股尾大不掉的新势力。
朝廷待遇极优，再加上荀攸本就是一风度翩翩的美男子，张羡不禁看荀攸越看越顺眼，于是亲自领着荀攸向长沙城中走去。
为给荀攸一行人接风洗尘，城中早早设下了酒宴，宾主尽欢之后，张羡与荀攸在自己书房中相会。
张羡仍是裹着厚厚的衣服，一副命不久矣病恹恹的样子，先开口道：“天使到此，不知陛下可有他言予我？”
荀攸道：“陛下有意询问南阳候，是欲要入朝为官，还是在外领军…”
张羡苦涩一笑，道：“我这个身体，入朝只怕难行，领军亦不过误事而已，陛下欲以何人掌管长沙三郡？”
荀攸道：“三郡本当为荆州土地，陛下意乃是仍以三郡托付刘表，只是不知南阳候是何意见，故先遣了我来问。”
张羡沉默片刻，道：“天使今日见我，当知我已时日无多。如非必要，早已不愿谈论他人是非。”
“然而刘表此人，貌似宽厚，其实深忌而多嫉，若依三郡归其人，囊日从我众人，几无可免，陛下是打算尽数迁徙三郡军民吗？”