青山脑海里的思绪全都乱成一团，他不断地预设着各种处罚可能，然后迅速思索着应对之道。
在高速运转的脑力活动下，他只看到结子嘴唇在不断翕动，却听不清楚她究竟在说些什么。
当结子抿紧嘴唇，朝着位于主座的家光俯地拜倒时，青山才意识到她的证词已经结束。
接着出殿作证的是本丸御番木下英也，青山心如死灰地看着正胜与英也的一问一答，具体他们都说了些什么，他亦一句话也都听进去。
【注·御番：指的是武术高强的武士，负责保护、警戒、的工作，职业相当于宫廷侍卫。】
反正无论他们在说什么，这场由家光一派精心规划的布局，说辞都只会导向同一个内容。
加上土井他们显然一副早就和家光事先沟通过的反应，青山明白迎接他的只有一种结果——
那就是在今天被家光彻底击倒。
位于主座的家光神情平澹，甚至可说是带着点冷漠，他连看都没看青山一眼，只是静心聆听着正胜与证人的沟通。
当英也亦完成了作证、并如结子一般退下去后，家光总算将视线投向青山。
他的声音就和表情一样，冰冷而不带任何感情。
“青山，本丸女中和御番的举证你方才都听到了，现在你有什么话说？”
“将军大人……”青山霍然跪地，尽管他匍匐下身体，但仍仰起头望向家光，“我是出于担心德川宗家的子嗣问题，才会放出这等流言啊！”
家光嘴角掠过一丝不易察觉的轻笑。
对青山利用结子证词发挥的举动，其实依然有些出乎他的预料。
对方明显已经放弃了辩称冤枉的意图，转而选择了从“忠义”角度切入以试图脱罪。
对这个在垮台之际仍试图垂死挣扎的老中，对方的对抗反倒激发了家光全面压制的欲望。
“你真的很忠心啊，青山。”
“我还是少主时，遭遇的好几起陷害事件，几乎都有你踊跃发言的身影，直到现在还让我记忆犹新。”
“现在我成了将军，你又关心起我的子嗣问题来，居然还这么用心良苦地散播了流言？你说我到底是该奖赏你、还是重罚你好呢？”
听着竹千代的讥讽，青山把心一横，狡滑地抓住家光的最后一句话，大肆借题发挥起来。
他已然豁出去了，反正横竖都要被击垮，默然领罪绝不是他的作风。
在被定罪之前，无论怎样他都要竭力营造出家光将他治罪纯粹是在公报私仇的形象，以此向天下证明家光并非明君！
“我不敢奢望将军大人奖赏。可身为一心替大人子嗣操心着急的幕臣，我又何罪之有？！”
“还记得东照大权现大人将将军大人托付给我的情景，我可是堂堂正正的辅政师范，若非担心后嗣问题，我又何必出此险棋？！”
然而连他这最后的一点手腕，也被家光看穿，而家光见招拆招的速度也快得超乎他的想象！
他才刚大义凛然地激昂陈词，就立刻迎来家光的一句断然厉斥！
“放肆！若说你操心后嗣问题才会散布流言，但在背后议论主君的私人生活、甚至是极为私密的床闱之事，岂是为人臣子应有之举！”
青山在拼命将散播流言的原因往“忠义”上靠，家光也在将向他问罪的理由以“忠义”阐释，而且家光的理由比他更冠冕堂皇！
受到家光这声厉斥，训得青山勐然一怔，历经无数风浪的他竟然无从辩驳。
不过家光的训斥还远没有结束。
仿佛打算封死他所有退路、并剥夺他奉公以来所有荣光似的，家光接下来的每句斥责，都在将青山往不忠不义的方向上引。
“官至老中的你，难道连最基本的为臣忠义也不懂得吗？须知身为家臣，即使君父有错，也得为尊者讳，不应擅自对君父之事进行非议。”
“子议父是为不孝、君议臣是为不忠，都属犯上之举。更遑论你还编造主君的床闱之事大肆宣扬，这也是身为幕臣所应秉行的忠义吗？！”
家光的反击字字诛心，把青山妄图将主君塑造为昏庸残酷、假公济私的阴谋全然撕裂。
青山面如死灰，家光每一句话都在剧烈震颤着他的耳膜，他嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。
“青山忠俊听令！”
直到听到家光洪亮的指令后，他才恍如大梦初醒，颤颤巍巍地挤出了回应：“是……”
“从今天起，你不再担任老中一职，名下五万五千石的岩槻城领地亦会被收回。”
“但念在你奉公多年，特减封至上总大多喜藩两万石封地，你就在此地蛰居反省吧！”
家光在宣布完对青山的处罚后，他的视线不经意间掠过土井，两人心领神会地交换了下眼神。
“谢……将军大人宏恩。”
青山艰难地对家光说出最后一句违心之词，便再也不发一言。
在这场持续多年的宫斗里彻底败北的他愿赌服输，这大概就是曾经身为老中的青山，在失败后所竭力维持的武士风范吧。
结束一天的政事处理后，回到西丸外殿的家光已是疲惫不堪，甫一落座就倚在了扶几上。
“将军大人看上去很劳累，还请多保重身体。”樱子适时为他端上一碗狭山茶，“幕政固然重要，可只有保持健康的身体，才能更好地治理天下呀。”
家光从她手中接过茶碗时，两人指尖在不留神间发生了短暂摩擦，樱子立即避嫌地抽回了手。
家光欣然啜了一口茶水，就连将茶碗捧到嘴边时，他的视线也驻留在她身上久久没有移开。
已经晋升为中葛的她，依旧坚持在日常起居里亲自侍候家光，大多数重要工作几乎都不假其它女中之手。
这份亲力亲为之下蕴含的心意，家光又怎么会不了解？
只是她抱持的到底是效忠之心，还是也对他动了男女之情，家光对此依然没找到明确答桉。
在朝政里消耗了太多心神的他，由于捉摸不透她的心思，以至于让情绪变得有些浮动了起来。
“樱子。”
“是。”
“心若静不下来，追求健康的身体便只能是一件空想，对吧？”
“所以将军大人更应该学会公私分明，如果回到御殿却还对政事念念不忘，心又怎么能够静得下来？”
“要是我告诉你，让我这颗心一直燥动难安的并非政事，而是你呢？”
“将军大人！”樱子嗔怪地轻叫了一声，“请别再开这种玩笑了，樱子委实承受不起！”
家光搁下茶碗，霍然一把扯住她的手腕，将她拉到面前，目光灼热地紧盯着她的一双星目。
“为什么宁可当个中葛，也不情愿以侧室的身份陪在我的身边？”
“将军大人！”樱子惊叫。
她本能地试图挣脱家光的手，家光却更用力地揽住了她的肩膀，完全不给她任何逃离的机会。
“我今天……正式免去青山忠俊的老中职务，也剥夺了他名下五万五千石的岩槻城领地。”
他与她的脸挨得特别近。
近到她可以无比清晰地听到他逐渐变快的呼吸频率，还有那似乎就在她耳畔呢喃的浅浅低语。
“在击倒青山以后，我还要将飞鸟井这个助纣为虐的中年寄给抓起来。”
“只有这样才能将母亲的翅膀给彻底剪断，才能最大程度扼制她继续兴风作浪。”
“樱子，我是不是变得很残酷无情？是不是和你以前倾力保护过的那个竹千代判若两人了？”
樱子放弃了反抗的想法。
面对毫无掩饰对她袒露出脆弱一面的家光，她就像少女时代一样，怎样也无法对他坐视不管。
“不，相对之前那个总会思前想后、左右顾虑的少主，我更喜欢现在杀伐果决的将军。”
“你说的是真心话么？”
“当然！纯真善良的人，注定无法胜任政统天下的将军。若要保持天下安泰，就得把不稳定因素悉数除掉，将军大人的做法绝没有错！”
樱子任由家光紧紧环住她的肩膀，他的温暖不断从身后传递了过来，捂热了她的一颗心。
“请相信自己吧！请将日本改造成将军大人想要的模样吧！”
“我泽原樱子会一直站在将军大人身后，认真地、仔细地、用心地看着这个在将军大人手里，持续变得更好的世界。”
庭院的一片花瓣随着清风飘进外殿，被家光从身后紧紧环绕的樱子，在内心发出一声长叹。
在他灼热且直接的攻势下，她的抵抗显得如此苍白无力。
而一旦放弃抵抗以后，樱子便发觉自己已无路可逃，似乎只剩下成为侧室这一项选择了。