元和八年。入秋后，庭院里的枫叶已经红了。
自家光元服后便进行改造的庭院，长满有一百种以上的红叶树木，层层延展开来的红叶，每到秋天便绚丽夺目，从外殿望出去更是美伦美奂。
绚烂的红叶，与被青苔覆盖的庭院相映成辉，院内光影缤纷，格外透着日式庭院的静美。
家光、阿福与宗矩三人此刻正端坐在外殿正中央，他们面前分别摆着茶碗与点心，茶壶里的狭山茶浓绿如春水、味道清爽，与点心正当般配。
表面看上去，三人此刻正沉浸在一场再普通不过的茶叙里。
然而在风平浪静的闲聊间，他们所涉足的话题却掀起了阵阵汹涌暗潮。
“什么？越前北庄发生了骚乱事件？”
阿福对宗矩使用的虽然是疑问句，但她对此似乎并不意外，反倒像是早就对此有所预料似的。
“是的，忠直大人近来的行为越来越荒谬了，据说他脾气往残暴的方向上日渐失序。”
“他甚至企图杀害忠言相劝的正室胜姬大人，好在最后是从江户陪嫁过去的女中代她受害，胜姬大人因此才得以逃过一劫。”
19岁的家光认真听着宗矩的汇报，暂时没有对此发表任何看法。
反正他感兴趣、或想要往下细究的部分，自然有阿福替他发言进行详细问询。
他早已习惯了将内心的真实感想隐匿起来，此时纵使觉得不妥，也只是微微蹙起了眉宇。
“荒唐！胜姬大人乃将军大人三女，也是少主三姐，难道他不晓得这样是对将军家的冒犯与僭越吗？”
阿福立即对忠直的失格之举加以谴责，但从她的语气与表情里，依然寻觅不到太多波澜。
坐在一旁的宗矩亦是如此。
这名辅左家康、秀忠、家光三代的大兵法家，以不带任何主观色彩的口吻，继续将搜集到的忠直情报讲述了下去。
“话说回来，去年忠直大人就曾称病没有前往江户参勤。或者那时候他对幕府的不满就初现端倪，只是这些堆积的情绪在今年加倍爆发了而已。”
“宗矩大人方才提到，忠直大人对幕府不满吗？”
一直保持缄默、安静聆听着阿福与宗矩交谈的家光，终是开口介入了这场商议政事的对话。
“是，据说从大坂夏战落幕的封赏后便是如此。”
“嗯，我还记得大坂夏战一役，忠直大人立下的赫赫战功。他率领的越前松平军可说是非常英勇啊，当时斩获的丰臣军将士人头貌似也达到了三千个以上。”
“可是少主，尽管忠直大人因为这个功绩，使领地得以增加、官位也升到从三位的参议。但据查他对战后封赏一直心存不满、最终积郁成疾。”
家光又沉默了下来。
在12岁那年，还在使用乳名“竹千代”的他随爷爷家康亲赴大坂夏之阵，在那场对抗丰臣军的惨烈战场上，他失去了伙伴光纲与剑术师范忠明。
由于亲身见识过战争的血腥残酷，故而他对骁勇杀敌、不惧生死的忠直留下极为深刻的印象。
作为曾经身处同一战壕的亲族与战友，家光再次听到他的消息，却是对方乱了心性的汇报。
即使深知世事变幻莫测，却仍叫家光感慨不已，故而再度陷入沉默。
“但再怎么积郁成疾，也不该对胜姬大人起杀心啊。”阿福适时接过话题，“何况忠直大人之父秀康大人乃是东照大权现次子、将军大人的二哥啊。”
【注·东照大权现：德川家康逝世后，他的称号也从“大御所”改为了佛号“东照大权现”。】
“或者正是因此才导致他积郁成疾。”宗矩澹澹一笑，“也许站在他的角度，会想到如果按照出生顺序决定将军继位人选的话，二代将军本该是他的父亲秀康大人。”
“如果秀康大人继任二代将军，那么忠直大人现在就是三代将军了，可能他会不停地这么想。”
“因为封赏不满使他对现实产生落差，陷入这种思维误区里走不出来，就很容易解释他为什么心性大乱了。”
解析至此，宗矩意识到自己的话语尺度着实逾越了规矩，随即向家光微微俯下肩膀表达歉意。
“对不起，少主。我刚刚只顾着探讨忠直大人心性为何会陷入迷乱的因果，以致言辞失了分寸，还望少主见谅。”
“哪里，宗矩大人多虑了。”
“眼下只有我们三人，我更希望你们能够畅所欲言，这样我才能更全面地了解天下之事、也才更有利于我决定如何应对，不是么？”
家光摇了摇头。
他显然对宗矩方才所谓的逾矩之言并不介意，反倒对他给忠直进行分析的推断更感兴趣。
对信赖的心腹重臣并不设防，尤其是在私处场合里鼓励他们各抒己见，然后从中择取精萃观点为己所用，已经成为家光掌控时局的一个特色。
尽管三人此刻正谈论着亲藩大名忠直异乎寻常的动向，但彼此对表情管理控制的功底，却已堪称臻至炉火纯青的程度。
家光致力营造的这种宽松多元化议政氛围，显然很适合宗矩这般不适合受拘束的大兵法家。
然而他关于忠直的汇报却还远远没有结束。
随后他向家光讲述的忠直离谱暴行，开始动摇并影响了家光对忠直曾怀有的恻隐之心。
“少主，实际上……今年在北庄城还发生了一件有违纲常的暴行，亦与忠直大人有关。”
“呃，除了意图杀害正室，忠直大人还存在其它暴行吗？”
“据说他看中了重臣永见右卫门左的母亲，下令传召右卫门左的母亲侍寝被拒绝，盛怒之下居然派兵前往征讨，以至右卫门左一族惨遭灭门。”
“什么？右卫门左可是北庄城的重臣！若是向重臣讨要侧室或婢女也就罢了，要求重臣母亲侍寝，这可是闻所未闻的奇事！”
家光脸上掠过一丝凝重之色。
听闻至此，终于连对忠直怀有大坂夏之阵战友之情的他，也按捺不住心底涌现的反感之火了。
“是的，忠直大人行径已超越了放荡这个范畴，简直可说是人神共愤了。若继续放任不管，恐怕将会有损幕府威严。”
“我懂你的意思，宗矩大人。”家光垂下眼睑，稍微审慎地思索了一番，“我稍后会与土井大人会面，让他将此事禀报给父亲，接下来我们只待父亲对此作出处理就好。”
家光并没告诉阿福和宗矩，他准备怎么和土井商议此事。
但从他的表情与语气里，阿福与宗矩却当即就对他即将采取的举措了然于心。
他们都一致恭顺地朝家光俯下身子，表达对他决断的支持与信赖。
这场茶叙仍在继续，秋风将一片红叶拂进外殿，顺着风向恰好飘向家光上空。
被这片红叶吸引了视线的家光，顺势伸出右手凌空一抓，就将红叶夹进指缝当中，再低下头兴味盎然地欣赏起这片红叶来。
庭院里的红叶固然静美，但端坐在榻榻米上的家光，却隐然滋生了一种身处漩涡之中的感觉。
自从元服以后，他所参与的政事繁复程度与日俱增，并且均是牵涉广泛的重大要事。
翌日，家光便在外殿约见了土井，将宗矩汇报一事完整地转述给他，土井对此也是大感意外。
“兹事体大，非得将军大人裁断不可。”土井思索道，“少主的意思我已经明白了，之后在本丸议事堂里，我会按少主意愿向将军大人作出进言。”
“辛苦了。”家光抬起茶壶，为土井的茶碗再注入新的温热茶水，“绝不能因为忠直大人是亲族就加以宽待，这起事件若不严格处理，势必会动摇幕府治世的公信力。”
“是，想必将军大人如若得知，也一定震怒无比。依他的脾性，铁定不会轻饶忠直大人，这点还请少主放心。”
“我们都知道父亲处理政事的刚烈无情，土井大人，这点我倒还真不担心。”
在一片轻松交谈的茶叙氛围里，家光与土井两人便就此对如何处置忠直达成了一致意见。
曾在大坂夏之阵里拼死奋战、以护家康周全的忠直，自此掀开了与忠辉同等悲凉的命运悲歌。