在樱子温软的怀抱里，竹千代剧烈地喘着气。

他紧紧地抱住她，就好像在跌入情绪的汪洋后，好不容易抓到的一根浮木。

对于此时的他来说，脑海里似乎留存着一个相当执着的念头：那就是只要抱着樱子这根浮木，他就能游到彼岸，而不至于在情绪汪洋里溺毙。

樱子明显感受到了他的这股求援意愿。

于是她也索性抛开一切顾虑，在众目睽睽下用尽全力地抱着他，持续轻抚和拍打着他的后背。

两人如入无人之境，只是紧密地拥抱着彼此，只是专注地感受对方在自己身边最真实的存在。

樱子的温暖，就这样在竹千代最脆弱、最自责、最彷惶、最悲伤无助时传递了过来，犹如暗夜里洒落的皎洁月光，虽然并不耀眼夺目，却足以在漆黑中映亮前方的路。

阿福、正胜和信纲安静地注视着他们相拥的情景，个个都全然理解地没作任何打扰。

在他们心里，这时但凡有能将竹千代从自我折磨的状态里解救出来的人都是功臣，无论用任何方式他们都不会横加干涉，更遑论只是一个小小的拥抱？

这个拥抱持续了很久，直到竹千代的剧烈喘息恢复到舒缓频率，空洞眼睛里多了丝悲伤神色。

就连他那曾一度被抽空的躯壳，都仿佛籍着这个拥抱重新被逐渐丰富与填满。

然后他松开了她，带着股似乎两人先前从未曾这般紧密拥抱过的决然，径直重新站了起来。

“信纲。”竹千代看向仍旧跪在地上的信纲，下达了他返回现实世界后的第一个指令，“去找两间适合的房子，将牺牲的十二名勇士安放好，其中直贞和美惠要单独安置一间房子。”

在信纲恭敬俯首领命之后，竹千代又望向与信纲并排跪地的正胜，继续下达他的第二个指令。

“正胜去亲自挑选上好的棺木，给他们一律安排厚葬，这件事必须由你亲自负责，切记要打理好每个环节。”

“是。请少主放心，每个环节我都会亲身跟进、务必会令他们在身后事上得到妥帖礼遇，绝对不会让忠烈的鲜血白流。”

正胜诚恳地伏身拜倒后，又随即欣慰地抬头望向竹千代，但见对方嘴唇微启地对他点了点头。

竹千代分明什么也没有说，但表情却似乎在表述着“让你们操心了”这句话。

原先还为他担忧不已的正胜，在迎来他清晰明确的指令后，总算是能稍微放下心来。

交待完这些后，竹千代才跌跌撞撞走入外殿，继而又步履蹒跚地朝着寝殿方向走了过去。

经过直贞和美惠尸体时，有那么刹那，他几乎忍不住要停下脚步，低头再好好看他们一眼。

但最后他并没这么做，而是违心地继续迈开步伐，径自进入寝殿时，他反手一把关上纸门。

在走回寝殿的过程里，他一次也没有低头、亦一次都未曾回首。

阿福、正胜、信纲和樱子分别跪坐在原地，注视着他落寞且寂廖的背影。

直到他身影在他们的视线范围内消失，正胜和信纲才直起身体，迅速开始执行竹千代对他们下达的指令。

“樱子。”

“在，阿福大人。”

“少主这阵子就有劳你多费心照顾了，若有任何他想做的事，但凡不是太棘手都尽量满足吧。”

“是，我明白。请大人放心，我会竭尽所能照顾好少主的。”

阿福似乎还想再说些什么。

然而最后她只是轻声叹了口气，惦念地看了寝殿方向很长时间，才放心不下地低头离开。

对向来要强的阿福来说，昂首挺胸是在世间生存的首要准则，这也是她自打竹千代小时候起，就向他谆谆教诲灌输的价值观。

垂头而行，在她的世界里原本是绝不可能发生的事。

可如今这位内心无比强大的女人，却沮丧失落地低着头，走在返回自己居所的路上。

失去直贞这件事不仅对竹千代产生了重大打击，甚至也深刻地影响到他身边的每个亲密伙伴，何况是将直贞从小一手带大的阿福？

但她告戒自己绝不能哭、更不可以流露出任何脆弱或无助的迹象。

阿福非常明白，在这么重大的关键时刻，她必须要成为连接起西丸每位重要成员的存在才行。

如果她被这股失去直贞的剧痛给击倒，那竹千代就会失去最大的精神支柱，甚至很可能由此触发新一轮针对自我的谴责与嫌恶。

所以她一定要更坚强才行、一定要强行忽略掉满心的伤痕才行，阿福不断地提醒着自己。

这位日后的大奥女帝，此刻也不过只是一位刚失去心爱孩子的普通母亲而已。

但为了守护好最为重要的孩子，她却毅然抹杀了自己所有常态下的情绪反应，只为了能够更好地陪着最为重要的孩子度过此次难关。

另一端的寝殿，竹千代反手将纸门拉上并关好后，这里就成了偌大江户城里一个专属于他的独立空间，让他可以一个人静静地躲在里面舔舐伤口。

他面无表情地铺好被褥，将枕头往被褥上随便一扔，连睡衣都没换就直接躺了上去。

盖上被子的同时，他也随之闭上了眼睛。

竹千代觉得：睡眠在这时是逃避现实的最好方法，如果能沉沉睡去，也许就不会再想起直贞和美惠的事、可能也就不会再过多去埋怨自己。

一旦躺倒在柔软的被褥上，眩晕及想要呕吐的感觉便趁虚而入，竹千代费了好大力气才勉强扼制住这股强烈的身体不适感。

他实在太累了。

短时间内经历了过于激烈的战斗，在消耗大量体力的同时，他的情绪也一并随之跌宕起伏，身心都已透支到了极限。

于是才一闭眼，没多久他就径自进入了深沉的睡眠状态，这一躺就直接睡到了翌日傍晚。

或许在失去直贞和美惠时耗费了过多情感和思绪，竹千代在酣睡如泥的状态下，居然没做任何关于他们的梦。

尽管如此，他在睡眠里依然觉得很是压抑。

像是有些无法释怀的悔恨和恐慌一直堆聚心头，但被试图进行自我保护的意识强行按压不表。

这些被强行忽略与封印的感受并没有真正消失，因此才会在深度睡眠下似有若无地困扰着他。

在窗口闯入的秋风吹拂里，竹千代睁开了眼睛。

他惺忪地揉了几下睡眼后，终于从这趟漫长的睡眠里苏醒过来。

而睁开眼帘后第一个映入他视线的，居然是盘膝坐在他身边的秀忠。

“父亲？”竹千代意外地瞪大眼睛，立即想要直起身体。

察觉到他打算的秀忠，抢在他自行起床之前，动作更快地俯身抚上他的肩头，温和地将他扶了起来。

这般体恤入微的呵护与关怀，在父子俩过往的相处中从未出现过。

“正胜和信纲已经将那十二名英烈的下葬事宜给安排好了。”

知道儿子至为惦记之事的秀忠，为不让他太过操心，主动向他谈及了葬仪处理的最新进况。

“直贞和美惠……会像光纲一样在神田神社设置牌位，日后受香火供奉，他们的大义之举会在神田神社里永续流传。”

【注·神田神社：已有1300年历史的神田神社，到了江户时代受到德川将军的崇敬，地位跃升为江户总镇守，长久以来一直保佑着江户繁荣和人民安泰。】

竹千代惊讶地看向在将他扶起之后，特意再向他缩近距离的秀忠。

父子俩此刻分外接近，甚至到了竹千代只要稍微往前一挪，两人膝盖就会撞到一起的程度。

在竹千代印象里，秀忠和他从未如此亲近过，这种亲自守在被褥旁待他醒来的场景，更是从来都没有发生过！