“是的，我可以证明国松丸大人所言非虚。”
“当日国松丸大人拉了我一同前去，我愿以颈上人头担保：少主确实用异国语言唱了那歌。”
正纯微微颔首，随即神情恳切地望向秀忠，不惜押上性命作为担保的决然，甚令秀忠动容。
“异国语言……吗？”秀忠思忖再三，复又看向竹千代，“竹千代，你对此可有何异议？”
得知是因酒醉大意导致新一轮攻击瞄准自己后，竹千代难以控制此刻复杂交错的心情。
在这暗潮汹涌的深宫，他一直小心谨慎、步步为营，皆因他明白只要有一个不慎，就会导致此前所有心血付诸东流。
但全天24小时都要处在高度警觉、高度自我克制的状态，对他来说不吝为一种身心消耗。
好不容易觅个渺无人影的僻静庭园，却终究难逃恶魔弟弟的蓄意跟踪，此刻漫上他心头的除了自责与后悔，更多的是占据了压倒性因素的憎恨。
他知道自己必须尽快作出回复，甚至已经没有任何思考的时间。
只因为他明白：在这种形势下必须当机立断，否则反倒会令秀忠起疑。
关键时刻，竹千代索性将心一横，他不但决定承认唱过这首歌，更打算说出自己使用的语言。
“国松丸与正纯大人所见确实为实。孩儿唱的乃是明国歌曲，用的自然也是明国语言。”
竹千代此言一出，俱是满座皆惊，就连坐在他身边的阿福，也是竭尽全力才掩饰住满心惊季。
“呃，明国语言？”秀忠吃惊地斟酌与权衡着，“据我所知，学堂上并没有教授明国语言的老师，你又是从何处学会了明国语言？为父怎么从来没听你提起过？”
只在脑海里考量了一秒，竹千代就立刻想到了忠明，并不假思索地决意以此为切入点，作为让他从这场围攻里脱身的途径。
作为剑圣的小野忠明一生颇具传奇色彩，最初出仕战国大名里见义康，但之后便离开里见氏、向尹东一刀斋学习剑术，因击败同门师兄弟善鬼，而被一刀斋选为继承人。
文禄2年（1593年）经由尹东一刀斋的推荐，忠明得到家康200石的薪俸，并成为秀忠家臣，与柳生宗矩同为将军家的剑术师范。
这样一位曾经游历四方的剑圣，若说他通晓明国语言也不为过。
且更重要的是，忠明已在大坂夏之阵里光荣捐躯，阿江与一派就算掘地三尺亦是查无对证。
笃定主意后，竹千代竭力隐藏住心迹，以一派从容自如的大家风范，飞快地作出了回应。
“是忠明师范教我的。”
“忠明？他一介剑客居然通晓明国语言？去岁大坂冬战时，忠明亦曾随为父出征，为何相处以来，他从没提过自己通晓明国语言？更从未在为父面前唱过明国歌曲？”
“敢问父亲，忠明师范获封将军家剑术师范时，可有要求必须得通晓明国语言才可出任？”
“这倒没有……”
“忠明师范的职责在于令父亲与我等剑术更加精湛，这个职位可有要求他必须得在研艺馆传授明国歌曲？”
“当然没有。”
“那么，请容孩儿再问父亲一句：若忠明师范通晓明国语言而不报，是否会被视为不忠？”
“何出此言？忠明在夏战里为守护大御所光荣捐躯，为父深为敬佩他对武士忠义的身体力行，又怎会视为不忠？”
竹千代在形势最不利的时刻，紧抓住与秀忠在近期萌芽的父子情谊，并抬出已光荣捐躯的忠明作为脱身的最好计策。
当他以一连串询问，成功引导并影响到秀忠的思路之后，他原先凌乱的心绪也逐渐澹定下来。
现在他选择为这场对话埋下结尾，以避免心理战越拉越长、反而会因不慎失误而影响全局。
“既然忠明师范的职位，并未明确要求他交待是否通晓异国语言；而他对幕府的尽忠之举，也并未牵涉到他是否通晓异国语言一事。”
“那他对此事张扬或低调与否，亦不过是性情使然，不知道父亲是否接受孩儿这一解释？”
秀忠专注地端详着竹千代，试图从他脸上捕捉到任何心虚或慌乱的痕迹。
然而竹千代那张从容不迫的脸上，却始终保持着大义凛然的正气，让秀忠察觉不出丝毫纰漏。
如同竹千代当机立断地迅速作出回应一样，秀忠自知越是在这种场合，越是不宜过多犹豫。
“我觉得甚为言之有理。忠明职责是为将军家教授剑术，他确实有保留是否说出自己通晓明国语言的权利。”
“何况冬、夏两场大坂之阵，他都随军英勇出征，实乃为幕府尽忠尽责之义士。”
听到秀忠这两句话后，阿江与的心为之一沉。
她正准备开口说些什么时，秀忠却伸手挡在她面前，示意她别在此时妄自多言，使得阿江与不得不悻悻地保持了沉默。
“那么，竹千代既然会唱明国歌曲，想必更是精通明国语言了？”
“哈哈，其实不然。那首明国歌曲是我在忠明师范传授下靠死记硬背，方才记住了整首歌词。”
“那也就是说，实际上你并不擅长明国语言，仅靠着死记硬背才记下了整首歌的发音？”
“孩儿不才，正是如此。”
竹千代不动声色地将视线转向国松丸和正纯。
他准备将蓄意设计陷害他的这两个人，也一并拉进他与秀忠的对话当中，并迫使他们成为力证他清白的证人。
“国松丸、正纯大人，我有话想当着父亲的面问你们，还望你们原原本本地照实回答。”
国松丸与正纯对视了一眼，他们都没猜出竹千代的打算，自然不得不冠冕堂皇回应：“是。”
“国松丸，我先问你：你既是关心我才一路尾随，那么理应听得清楚，我一直唱的都是同一首歌吧？”
“是……”
“到底是或不是？你声音太小听不清楚，遇到这种关键问题，你怎地就变得轻声细语起来？”
“是！哥哥确实唱的是同一首歌！”
国松丸很不情愿地高声作出回应。
原本一门心思趁势陷害竹千代的他，却在最关键时刻反倒被竹千代摆了一局，从而被迫为竹千代的辩解进行左证。
“好，我们都听到了。”竹千代点头，随即直挺挺地瞪向正纯，“正纯大人随侍爷爷多年、正信大人亦辅左父亲有功，你们本多父子可谓德川家臣的中流砥柱。”
“少主过誊，正纯愧不敢当。”
听着竹千代这番恭维，正纯反而由于看不透他的用意而紧张了起来，坐姿也当即变得僵硬。
“接下来我要问你的这句话，也希望你以本多家的忠义为考量，在父亲面前如实回答。”
“少主多虑了。在将军大人御前，正纯定当知无不报、句无虚言。”
“嗯，我放心多了。那我问你，当国松丸拉上你再度赶回来时，你是否听到我重复地在唱同一首歌？”
“确实……是在重复地唱着同一首歌。”
纵然心存不忿，正纯却不得不如实回应，身为幕府重臣的他，深知欺骗将军将招致何等后果。
当成功地实施了谋略之后，竹千代便不再多看他们一眼，将目光重新聚集到秀忠身上。
“国松丸及正纯大人方才说的，既是回答、亦可视为证言，证明孩儿所言属实。不知道父亲对此可有疑虑？”
“没有疑虑。忠明是习剑中途进入幕府任职，他是否通晓明国语言如今已是无从查证，却也无人能证明他不懂明国语言。”
秀忠沉默片刻，目光逐一扫过在下座左右两侧端坐的人群。
他了解自己接下来的发言着实兹事体大，更会直接决定长子接下来的命运动向。
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