待少年们散去，外殿里只剩下他和她两人时，竹千代还是情不自禁地关心起樱子的状态来。
“樱子，你是不是有心事呀？”
“嗯？少主看得出来？”
“那是自然！毕竟你和平时开朗阳光的作派很不一样哈！说实话，你是不是在为我们担心？”
他以为她可能会口是心非地掩饰一番、或者倔强地转向其它话题，却没曾想她居然承认得如此干脆。
“担心啊。少主说过我们都是一个团队的伙伴吧，我怎么可能会不为自己的伙伴们担心？”
“嘛，你若选择这么说，那倒也没错。只是樱子，你真的只是这样想而已吗？”
“少主什么意思？”
樱子这句反问，弄得竹千代一时手足无措。
这名冰雪聪明的少女到底是真不晓得他的意有所指，还是在刻意装湖涂？
他又该如何应对：是就此一笔带过，还是往里深究、力图一窥她的心迹？
若是往常，他可能就嘻嘻哈哈地一笔带过了，反正来日方长、彼此之间还有大把时光，可以浪费在这些日常却又温馨的琐碎细节里。
但眼下他即将率领四人众与忠明启程前往京都二条城，亲身参与改变日本历史的大坂夏之阵。
怀抱着对于这场惨烈悲壮战役的复杂心情，促使他作出和平时不同的选择。
“我在问你，除了担心大家以外，有没有单独特别牵挂和在乎的人……比如我？”
樱子瞬间就红了脸庞。
她刚开始只是稍微泛起一些红晕，渐渐整张脸就如同熟透的红苹果一般。
望着她的反应，竹千代对她的心意大抵也猜到了八分，仗着大战将至，他更是索性横下心来再往前攻略了一步。
“怎地不回答了？也不知道是谁说过会保护我到底的？倘若连这些提问都没勇气回应，他日叫我还怎么相信你能保护好我？”
“……”
樱子显露出一副左右为难的样子，很明显她并不想承认、可又希望他能相信她的承诺。
而他巧妙行使的激将法，几乎就快要对她奏效了。
她甚至都已经张开了嘴巴，眼看着就要说些什么了，最后却还是紧紧地抿住了嘴唇。
这让竹千代或多或少有些失望。
就在他考量着接下来到底该如何套出她的答桉时，樱子居然出乎意料地敞开了心扉。
“如果我说真话，那么少主也要答应我：你会平安地回到西丸，可以吗？”
“我当然会平安地回到这里啊，笨蛋！毕竟我可是德川三代的继承人，还有太多事情等着去做，怎么可能会死在战场上？”
“那么……”樱子深深吸了口气，极力平衡着心绪以后，毅然催促自己说了出来，“我确实会牵挂和在乎少主！毕竟我是随侍你的女中，不是吗？”
虽然这段话的最后，她巧妙地绕了个弯、依然掩饰了自己的真实心意，可对竹千代来说却已经足够了。
有些话本来就没必要非得挑个明白，但凡两个人心有灵犀，情感方面的事点到为止，也不失为一份彼此心领神会的美好秘密。
“是哈，所以就算为了能再见到你这个专业敬职的女中，我也要平平安安地回到西丸。”
“那我就将这句话，当作少主对我的承诺了。少主，请你务必要遵守约定，我会在这里守候你的归来。”
樱子说完这句话后，便伏地朝着竹千代真切地施了一礼。
他知道，这既代表她希望他信守承诺的拜托、也意味着她对他此趟率领团队出征的祝福。
在这个时代，少女心中的情谊，大多亦只能通过这种含蓄的方式表达。
樱子看起来像是什么也没吐露，但实际上，竹千代却接收到了她的这番心意，于是他才会翘起嘴角，会心地凝视了她许久。
定下随行团队以后，竹千代翌日上午就去了趟星相馆。
在最内里的那间宽敞的和室里，他亲口向美惠告知了自己将随家康出战的消息。
即使向来让人捉摸不透的美惠，听到这个消息后，也罕有地露出了怅然若失的神色。
“带上我，少主。”不带半点犹豫与迟疑，这位魅惑少女直接提出了建言，“就像过往伏诛虫兽一样，我终归能派上一些用场。”
“情况不一样，美惠。即使我想将你带在身边，爷爷也不会同意。这么重大的战役，怎么能够将女子带在身边？”
“有什么不可以？昔年太阁殿下征战沙场时，就曾将淀夫人召唤到身边陪伴，少主为什么不能将我带在身边？”
为了说服竹千代将她纳入出征团队当中，美惠甚至还提出了另一项用心良苦的建议。
“如果大御所觉得女子随军显眼，那我大可换上男装，以武士身份随侍在少主身边。”
“别开玩笑了，美惠！那可是刀光剑影、血流成河的战场！就算爷爷同意，我也不可能会把你带到战争里去，更何况他根本就不会允许！”
竹千代结论下得斩钉截铁。
意识到没有半点动摇他的机会，美惠童孔便彷佛罩上了一层忧郁雾气。
向来无论身处各种局势均处变不惊的她，此刻看上去居然透着一股无力感，这种与寻常作风形成的强烈反差，又激起了竹千代的怜惜。
“战场上又没有虫兽，就算带了美惠随行，你也没有用武之地啊。”
“如果我说丰臣军里或许有混迹了虫兽贵族呢？”
“什么？你的意思是，丰臣军里存在被虫兽附体的将领，而且还是最高级别的虫兽贵族？”
美惠郑重其事地点了点头，他也终于明白，她为什么如此期望能被自己带在身边一并出征了。
原本只是打算安抚她而随口说出的话，没想到居然成了现实，竹千代只是稍微惊诧了一下，便迅即恢复了平静。
“美惠，你还记得我带着绺新妇残肢到骏府城的事么？我已经将虫兽的事告诉爷爷了。”
“你告诉了大御所大人么？他怎么反应？他相信这个世间存在着虫兽这等妖物吗？”
“爷爷相信啊！可是，之后他对我说了一句让我印象深刻的话：比起虫兽，人心才是这世间最可怕的东西。”
“人心……才是世间最可怕的东西？”
“美惠，再强大的虫兽，面对军队的飞箭、铁炮、火枪，终究也只能颓然倒下。”
回到江户之后，经过这段时间的细心思量，竹千代终于明白了家康对于虫兽所下结论到底所指为何，并向美惠分享了他领悟的心得。
“即使丰臣军里有被虫兽附体的将领，这场大战，归根结底还是人和人之间的战争。”
听着他的话语，美惠发觉自己竟是无处辩驳。
确实在各式武器与大军面前，再凶残的虫兽，最终也只会在围攻之下遍体鳞伤地死去。
决定这场大战胜负归属的，其实还是人、并且只能是人。
明白自己无论如何努力劝说，始终无法陪同竹千代亲赴战场的美惠，只能睁着那双深邃的眼睛，心绪复杂地凝视着竹千代。
除此之外，无论她多想为他做些什么，最终除了为他献上平安归来的祝辞之外，她发觉自己在这次天下大战里竟无一事可做。
对于曾在过往几场与虫兽的决战中发挥了关键作用的美惠来说，要她只能眼睁睁地守着星相阁等候竹千代归来，实在是件格外残酷的事。
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