南乡县，地处丘陵地带，属于京城到泉州必经之路上一个不起眼的小县城。
县城的县令已经多少年没有挪过自己的职位了，加上这地方穷乡僻壤，基本不可能有什么大案。
县令名叫朱栾宰，虽然是国姓，却没有占到什么光。一辈子窝在这小县城里，他也算会自我调节，乐得其所。穷苦地带也不存在什么有力的贿赂贪污之类的，所以生活还算平静祥和。
但这一日，他竟是接到通报，遇到了百年难得一遇的凶杀案。
当朱栾宰到现场，看到那血腥场面的时候，年时已高的他竟是当场吐了出来。
也不知这凶杀案是什么时候发生，此时尸体已经开始腐化，蚊蝇乱飞的场景，着实令人作呕。但是看着那囚车和官服，一看便知道是朝廷的人，而且还是京城来的。
谁这么大胆子，居然如此厉害杀了这些人？而且那囚车空空如也，难道是犯人被人就走了？
但看着囚车行进方向，是与京城相反的，应当是从京城来的。可能犯人还没有来得及被抓住吧。
等下属们怀着敬业之心搜查一番之后，居然从这些尸体中搜出了圣旨。
那朱栾宰这辈子都没见过几次，所以颤颤巍巍地打开圣旨，看到里面的内容，脸都绿了。
因为内容不是别的，正是要将李元明押解回京。
就算是在这穷乡僻壤，也知道李元明的赫赫威名。但这圣旨上分明写着：抗旨不尊、以下犯上、居功自傲、行事乖张，甚至是拥兵自重这样严重的话语。
难道……
朱栾宰脑子拼命在转着，他也不知如何是好，若是李元明真的和朝廷发生冲突，自己这小县城虽然地处偏僻，但是易守难攻，说不定会成为兵家争夺之地，到时候自己……
他赶紧让人给朝廷写了奏折，同时也留了个心眼，让亲信亲自去泉州送信。
希望这自保的操作能够有用吧。朱栾宰看着眼前这尸横遍野的场景，心生寒意，生怕自己今后也成为其中的一员。
不日，朱厚熜便收到了这封由不知名县令传来的奏折。
这奏折皆经内阁之手，虽然朱厚熜对权力把控十分严格，严嵩至少没有隐瞒的可能性，但是他却可以控制上传下达的速度。
至少这封奏折能够这么快到朱厚骢手中，便是严嵩的杰作。
虽然奏折中并未提及杀死这么多大内侍卫的是何人，但是朱厚熜用手指头想，也觉得李元明的嫌疑最大。
好一个李元明，觉得自己的是不敢杀他吗！
第二日早朝——
朱厚熜很少上朝，但是最近，边关并无大碍，却经常上朝，原因显然只有一个——李元明。
没有眼力劲的大臣们居然还趁着早朝禀报其他事情，想要展示自己的兢兢业业，殊不知这些根本不是朱厚熜关心的。
看着朝上那些大臣禀报功绩和问题时朱厚熜阴晴不定的神色，严嵩便知道朱厚熜心中所想。
不知皇帝的目的却在这里浪费时间，实在是愚不可及。
严嵩微微颔首，做出沉思状。朱厚熜一眼扫了过来，说道：“严阁老，你看起来是有话又说？”
没有想到朱厚熜急不可耐到这个地步，严嵩忍住微笑，走上前去说道：“臣确实有事启奏。”
“说！”
“圣上下旨派人羁李元明归京，羁押人员却在中途惨遭毒手，此事以南乡县丞朱栾宰的奏折为据，恐怕此时必然和李元明脱不了干洗，若是圣上再放任下去，恐怕后患无穷啊！这李元明已经目无圣上，拥兵自用，不忠不义，人人得而诛之，若是其再被放任，不迷途知返，恐怕要辜负圣上您的心意，也要辜负那朱鸳公主的心意啊！”
朱厚熜眯了眯眼睛，微微点头，他此时已经相较于收到奏折时冷静许多，知道李元明不会蠢到真的对自己亲自派出的人这么早动手。但是既然严嵩说道这份儿上，以此为借口将那个不知好歹的臣子抓回来，也不失为一件好事。
就在此时，沈炼竟是走出了队伍。
朱厚熜皱了皱眉，他知道这个沈炼是个刺儿头，但是好在刚正不阿。不会这种情况下，还想要包庇同门吧。
何况李元明甚至连他的同门都算不上。
不过这沈炼确实一根筋，此时竟说：“启禀圣上，臣有话要说。”
众大臣不禁屏息，明眼人都看得出来皇帝对李元明此时有多不满，但沈炼居然这个时候还冲上去帮自己的“朋友”说话，简直是不识好歹。
毕竟皇帝一个“朋党”罪名，就足够让沈炼家破人亡了。但他依旧如此，众大臣在不明的同时，其实内心还是叹服沈炼的勇气的。
朱厚熜不禁揉了揉太阳穴，摆了摆手，示意沈炼说话。
沈炼也没有客气，直言道：“此次案件发生于地处丘陵地带的南乡县内，靠近沿海，且距离泉州还有将近二百里的路程，试问李将军如何长途奔袭进行阻击而未曾便沿线城镇发现一丝一毫。何况微臣听闻，此事发生于成交，是否为盗贼所为也未可知啊？严大人如何断定是李将军行径？”
严嵩冷笑一声，说道：“盗贼？盗贼图财，没事儿劫囚车做什么？何况一看就是官府的人，盗贼会大胆包天到这种地步？”
沈炼无言，他也知道此事李元明嫌疑最大，但他依旧想要尽自己最后的努力，保护自己这位来之不易的朋友。
“即使并非盗贼，在证据确凿之前，微臣还请求圣上切勿妄下断言。”
严嵩眯了眯眼睛，说道：“若你认为如何？李将军是肱股之臣？国之栋梁？”
沈炼基于上次被严嵩陷害的经验，并未接话，而是说道：“臣只是真情所言，并无包庇之心，还望圣上明鉴。”
朱厚熜看着底下的大臣因为一个边关的将领，斗得你死我活的样子，实在心生无聊之感。若不是因为李元明手握重兵，而且确实算是当今将领中比较有才的，他怎会用这么大的精力在一个普通臣子的身上呢？（未完待续）