漠北卫，鄂尔浑城。
这里曾经是瓦剌人的老营，当年一战已经化为废墟。
如今五年过去，在朝廷的不断扶持之下，一座繁华的城寨出现在大漠上。
一年前栖栖克进京请愿，要求修建的那条铁路，就是从京师通往鄂尔浑城。
在原定计划当中，鄂尔浑城并非终点，再往北延伸，便可抵达北海卫。
目前从鄂尔浑城到北海卫这段，还在规划当中，预计一年后才能通车。
饭要一口一口吃，路也要一段一段去修，基础建设要涉及到方方面面，急不来的。
朱祁镇倒是不担心，因为北海卫物产丰富，可种植黑麦，又有丰富的渔产，颇有塞外小江南之风范，暂时不需要和中原互通有无。
而漠北卫则不同，这里物资贵乏，虽然开垦了大量的农田，也建起了作坊，不过，粮食仍不能够自给自足，特别是缺少茶叶、盐糖、铁锅、碗碟等生活必需品。
这边的人急需用牛羊去换日常生活物资，栖栖克进京请愿，便是因为这条铁路至关重要。
蒸汽火车的速度很有限，但是，胜在稳定，且装载量大，无论是客运还是货运，远比人拉马驮效率太多。
而且，这个时代的人从未见过高铁，并不会感觉火车的速度慢，甚至会认为……太快了。
朱祁镇百无聊赖地坐在床窗边，看着皑皑白雪之下覆盖的麦田。
今年的冬天异常寒冷，田里的麦苗刚刚长出两三寸，便遇到酷寒的冰雪，远远看去，就好像冻死一般，可是，等春天到来，这些不起眼的麦苗立刻会茁壮成长起来。
可是，他不想看到远在极北之地的鞑靼像麦苗一般迎来春天。
卧侧之榻，岂容他人酣眠！
这一次，无论脱脱不花耍的什么阴谋诡计，都叫他有来无回。
袁彬看着窗外，又看了看舆图，说道：“皇上，前面就是鄂尔浑城。”
朱祁镇缓缓点头，道：“都准备好了吗？”
袁彬赶忙答道：“臣按照皇上的吩咐，安排了五百精锐提前进入鄂尔浑城，就算皇上想在鄂尔浑城寻找一只蚊子，臣也能抓得到！”
“切记，定要谨慎行事，不可打草惊蛇！”
“臣已经关照过了，只是……”
说到这里，袁彬突然变得迟疑起来，似乎有些话不大好开口。
朱祁镇问道：“此处没有旁人，你有话直言便是。”
“是！”
袁彬点头行礼，然后小心翼翼地问道：“臣不明白，皇上出宫巡视漠北，本可正大光明，为何要偷偷摸摸的……”
自从出京以来，这个问题一直困扰着他，下车之前实在忍不住问了出来。
朱祁镇说道：“若是经由内阁和礼部，不知道要费多少周折。”
袁彬仍是不解，道：“皇上出宫乃是大事，内阁和礼部该当谨慎对待。”
“朕不是嫌他们慢，而是朝廷做了决定，定会大张旗鼓，免不得还要有军队护卫，若你是脱脱不花，看到这样的阵仗，你会露面吗？”
袁彬皱着眉头，说道：“臣担心的是……万一脱脱不花真的做好了万全的打算，皇上身边可调用的兵力有限……”
“不必担心！”
朱祁镇自信地笑了笑，道：“朕已经安排三千营进驻漠北，对付区区残阵鞑靼，已是足够了！”
袁彬知道，三千营的战斗力自然没得说，怕就怕……
“皇上，这里不是京师，有八成……不，至少有九成以上都是蒙古人，臣担心，担心……”
朱祁镇接过话头：“担心朕入了虎口？”
袁彬不言，只是点了点头，脸上的表情很是纠结。
如果说漠北蒙古诸部有反意，却也不合适。
锦衣卫作为大明最强的情报部门，多年来明察暗访，从未听说过那里有什么反贼。
可是，如果说漠北卫没问题，很安全，这种话怕是自己也不信。
朱祁镇似乎明白他心中所想，说道：“时代变了，现在这里是大明的领土，这里的百姓都是大明的子民，如果朕连自家的地盘都不能去，连自家的百姓都不能相信，朕这个皇帝还有什么好当的？”
袁彬赶忙道：“皇上言重了，臣只是认为……无论什么时候，有备无患总不会是什么坏事。”
这时候，车速缓缓降下，然后停靠在站台。
朱祁镇站起身来，说道：“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。朕倒要看看，这大漠之上生活着的，究竟是不是大明的子民！”
袁彬知道，皇上主意已定，再劝下去也没什么用。
现如今只能走一步算一步，做好自己的工作，不给敌人可趁之机便是了。
“皇上，臣去通知漠北卫……”
“别！”
朱祁镇赶忙将他拦住，问道：“和栖栖克的约定是什么时候？”
袁彬想了想，回道：“三日之后。”
朱祁镇点点头，道：“那就是说，我们只有三天时间来体察民情，走吧，抓紧时间！”
他不想立刻惊动漠北卫的官员，一来是担心消息走漏，朝廷兵马到的太快，脱脱不花不敢露头，再者，想要真正了解一个地方，看的并不是报表上那些数字，只需走进一户平民百姓的家里，所有的一切都清楚了。
那些官员们聪明着呢，一个个都是造假的高手。
他们有一万种方法来包装自己，黑的能写成白的，死的能写成活的。
可是，百姓的家里的灶台却没得假。
看看底层百姓每天吃什么饭，能不能吃得饱，绝对比那些官员的奏疏来的真实。
两人乔装成商贾打扮，另有二十名锦衣卫也化作不同打扮，护在身前身后。
站台地势较高，冷风凛冽，不过，从这里看向远方，视野极广。
“皇……黄爷，进城吗？”
朱祁镇矗立在冷风之中，说道：“先不急，你看那边！”
说着话，他指了指东边。
袁彬抬眼望去，前方十几里有很多帐篷，似乎是个集镇。
朱祁镇问道：“那里是何处？”
袁彬拿出舆图，上面有锦衣卫搜集来的全部情报，说道：“此地叫做和林，是个集镇，主要做的牛羊生意，在那里生活的绝大多数都是瓦剌人。”
“是瓦剌人……”
朱祁镇听到瓦剌人三个字，眼底深处，变得极为复杂。
百年来，大明和蒙古之间征战不断。
纵观整个历史，中原王朝与游牧民族之间，从来都是刀兵相向。
五年前那一战，明军彻底击溃瓦剌和鞑靼，趁势收复漠北。
而如今，再一次距离瓦剌人的聚集地竟如此之近，心中顿时百感交集。
这种心情既有自豪，也有担忧。
自豪的是，这里已经成为大明的版图，残余的鞑靼人望大明铁骑而胆寒，远远遁走极北之地，可是……
十年之后，百年之后呢？
如果自己不在了，眼下这种局面会被打破吗？
游牧民族对于中原王朝的征服从未停止，而中原王朝对于游牧民族的打击，也从不曾间断，一次次的屠灭之后，接着，又是死灰复燃，没有尽头。
今日赶走了瓦剌和鞑靼，赶走了女真，谁知道以后还会不会滋生出一个新的民族出来……
“你说……他们会自称为瓦剌人，蒙古人，还是明人？”
袁彬说道：“理应是明人才对。”
朱祁镇笑了笑，道：“究竟如何，去看看便清楚了。”
袁彬脸色变了变，赶忙道：“臣将暗探都布置在城中，那边没有……请皇上恕罪！”
朱祁镇一挥手：“朕都不怕，你怕什么？”
“臣不是怕，是，是……担心！”
“担心什么？”
“担，担心……”
“行了，朕不难为你了，走吧！”
说完，朱祁镇也不等他回话，迈步向前走去。
袁彬只好跟上，但是心中忐忑不安，生怕出点什么差错。
“皇上，从舆图上看，离得还挺远，臣去租辆马车吧？”
“可以！”
不多时，袁彬牵着两匹马回来。
“皇上，附近没有马车，只有马……”
“那就骑马！”
朱祁镇对于骑马并不陌生，当下接过缰绳，脚踩马镫，翻身上马。
两人一前一后，策马奔驰在广袤的草原上，很快便抵达和林镇。
这里是牧民的聚集地，因此，主要的建筑物是帐篷，而非砖石垒砌的房屋。
抬眼望去，倒是热闹非凡，甚至还可以看到许多汉人。
无数的牛马拴在桩子上，到处都是马粪的气息，可这里的人看起来都很精神，他们用不同的语言，比划着手指，互相交谈。
有一间特别醒目的帐篷，上面竟然用汉语写着客栈两字。
朱祁镇很意外，没想到，这种地方还有客栈……
客栈里头，早有伙计殷勤的迎了出来，看起来是个汉人。
“客观，吃饭还是住店？”
朱祁镇感觉很有意思，便问道：“你这客栈什么都有吗？”
“自是有的！”
伙计很擅长察言观色，一听对方的邀请，立刻便说道：“这么多商贾来出关采买，若是没有客栈，岂非不便至极？我们这里的帐篷，都是一流的，住的舒服，客官……”
说着话，抬眼一瞄，看到朱祁镇身后只跟了一名家丁，并没有女卷跟随。
于是，这小伙计压低了声音：“我们这里还有姑娘作陪……”
朱祁镇立即板起脸来，一旁的袁彬，眼中也充满诧异。
草原上的发展……这么快吗？
伙计继续说道：“看您喜欢什么样的，蒙古人，汉人，色目人……统统都有！”
朱祁镇不耐烦道摆摆手：“只住店！”
那伙计见人家不好这口，尴尬地笑了笑，招呼道：“好嘞，您请！”
这时候，一名蒙古汉子走过来。
“朋友，是买牛羊，马匹，还是皮子？”
他的汉话有些生硬，但是简单明了。
朱祁镇转过身来，问道：“你怎么知道我们是做生意的？”
“你们汉人来这里，不都是做生意嘛，我家里有很多牛羊马匹，要不要去看看？”
眼见此人主动招揽，朱祁镇顿时来了兴致。
“好啊，去看看！”
袁彬赶忙悄悄拉住朱祁镇的衣袖，低声道：“皇上，小心有诈！”
朱祁镇捏了捏他的手腕，意思是我心里有数，然后跟了上去。
店伙计赶忙问道：“客官，还住店吗？”
袁彬冲他摆了摆手，道：“回头再说！”
“唉，别再说啊，回头就没房间了……”
朱祁镇和袁彬已经跟着那蒙古汉子走远，七拐八绕，到了一处简陋的帐篷。
这里马粪的气息更浓，可以看到栅栏里圈着大量的牛马，足足有上百头。
“我叫阿图鲁，你们怎么称呼？”
袁彬上前道：“我家老爷姓黄。”
“黄老爷，你来看……”
阿图鲁赶忙介绍起来，他家里的牛羊马匹都还不错，运到了关内，必然能小赚一笔。
“怎么样，牛很壮，马也很好，很便宜……”
“我得再看看才好。”
朱祁镇的心思却并不在这些牲畜身上，而是问道：“你的汉话从哪里学来的？”
阿图鲁道：“我就在这里的，自己学！”
朱祁镇又问道：“自己……跟谁学？”
“跟你们汉人学。”
“为何一定要学汉话？”
“哎呀，开始的时候听不懂，吃了大亏……”
阿图鲁连连摇头，解释道：“有些汉人很狡猾，他们当面骗人，我们都不知道，后来就自己学汉话，自己做生意。”
朱祁镇疑惑道：“有骗子，官府不管吗？”
“官府也不知道嘛，他们骗了人就跑了，人都找不到了，去哪里告状？”
“如此说来，你们不喜欢汉人？”
朱祁镇问出这句话的时候，脸上看似云澹风轻的模样，实则心中十分忐忑。
阿图鲁哈哈一笑，道：“以前有过，后来就没有了，汉人蒙人，都一样！”
朱祁镇赶忙问道：“为什么呢？”
阿图鲁不假思索，答道：“哪里还分什么蒙人汉人，我们也是大明的百姓！”
听到这句话，朱祁镇心中悬着的石头终于落了地。
统治漠北并不难，难得是民心所归。
只有当百姓们认你这个皇帝，认大明朝廷，漠北才真正意义上成为大明领土。