家中无人？李自成觉得好笑，这个说话的老妪，不就是活生生的人吗？难道是说家中没有男人？他咳嗽一声，道：“我刚刚看到有人进屋……大娘放心，我们的确不是坏人，只想讨口热水喝！”

屋内沉寂了一会，大门终于开了一道缝，李自成借着落日余晖，看到一个年轻的后生，手中拿着一把猎叉，守在门内，他瓮声瓮气道：“你们究竟要做什么？”

李自成绽开笑脸，道：“别紧张，我们只是路过，实在只是讨口水喝，你们如果担心，我们不进屋，喝过就走！”

那后生瞥了李自成一眼，这才用脚轻轻将大门勾开，但手中的猎叉却是没有放下，保持着警戒的状态，只是向身后的老妪点点头，老妪转回身去，一手拎着一个满是灰迹的泥瓦罐，一手捧着一个白色的瓷碗，她将瓷碗递给李自成，道：“喝了热水，快些走吧，莫要吓着村中的孩子！”

“吓着孩子？”李自成一愣，这才想起，入村以来，并没有见到孩子，遂道：“大娘，我们只是路过，为何会吓着孩子？”

老妪一脸疑惑的样子，“你们不是来催粮的官兵？”

李自成接过瓷碗，让老妪斟了热茶，从身上掏出干粮，一边就着热水吃着干粮，一边很随意地道：“大娘说哪里话，我们不是来催粮的！”

后生显得不耐烦，看了老妪一眼，道：“娘，话可不要乱说，喝了热茶，让他们赶紧走，免得惹上麻烦……”

老妪忙住了嘴，只是拎着泥瓦罐，等着给李自成重新斟热茶。

李自成向何小米使个眼色，何小米从口袋着掏出一锭最小的碎银，不到半两，向老妪递过去，躬着身道：“大娘，我们几个都要喝些热茶，这些银两权当柴火钱！”

“银两？”老妪先是面露喜色，手臂动了动，却没有伸出手来，讪讪着道：“出门在外，谁家不会遇到一些难处？不过是一些热水……银子就算了……”

那后生却是仔细打量着李自成，手中的猎叉不知不觉放下了，“你们真不是来催粮的？”

李自成摇头，“我们真不是催粮的，怎么，官兵经常来催粮吗？”

后生皱起眉头，却是默然不语，老妪轻叹一声，道：“哎，这日子，也不知怎么过，官府、官兵经常催粮、催银，咱们庄户人家……”

何小米又将手中的银两递出，“大娘，这是茶水钱！”

老妪却是摇摇头，“你们还是收起来吧，我们不要……”目光却是在银两上扫了两遍，方才有些不舍地离开。

李自成心中一动，接过碎银，强行塞到老妪手中，“大娘，我们有规矩，不拿百姓一针一线，我们喝了大娘家的热水，必须付银子，不知道这些够不够？”

“够了，够了，”老妪脸上乐开了花，却还是不好意思收起，只是用五指攥住，“这些银子，别说几碗热水，就是一顿饭也用不完……”转过脸看着后生道：“要不，将家中的干货烧了，招待各位军爷吧……”

后生默默点头，冲着李自成道：“都进来吧，屋里暖和些！”李自成向百姓讨口水喝，只是一个借口，军营中原本有火兵烧水烧饭，但听了这一对母子的话，还是拱拱手，“那就谢谢你们了，这一顿晚饭，我们也会付银子。”

“不用，不用，”老妪忙道：“这些银子已经够了！”

此时天气逐渐黑下来，室内更是阴暗，老妪却是没有掌灯，李自成忍不住道：“大娘，天已经黑下来了，为何不掌灯？”

老妪讪讪一笑，忙对后生道：“伢子，我房中还有半瓶灯油，去将油灯掌起来！”

后生也不说话，却是快步进去，不一会儿，手中捧着油灯出来，“几位军爷，先坐一会，晚饭马上好！”

李自成见后生缩在墙角，知道他不用帮忙，便道：“兄弟，你也过来坐！”

那后生一改刚才的凶狠模样，迟疑片刻，终于还是坐到李自成的对面，嘴唇动了动，却是没有说话。

李自成估计他们不点灯，乃是为了节省灯油，便让何小米掏出一两银子，塞到后生手中，“兄弟，我们出门在外不易，你们在这深山中更加不易，这点银子，算是晚饭和灯油钱！”

“不用，不用，”那后生忙缩回手，嘟囔着道：“娘说，晚饭钱已经够了……”

“拿着吧，”李自成硬是将银子塞到后生的衣袋中，“兄弟，我们有规矩，不能白拿百姓的财物！”

后生见推脱不过，只得半推半就，看了李自成一眼，也不说话，起身往后面去了。

李自成摇着头，淡淡一笑。

不一会儿，后面果然传来了脚步声，老妪远远就叫道：“几位军爷，这银子我们不能要，刚才给的银子已经够了……军爷，收回去吧！”后生跟在后面，红着脸低着头，却不说话。

李自成笑道：“大娘不用客气，这么晚了，还要劳烦大娘……”

老妪见李自成根本没有收回的意思，只得千恩万谢，留下后生，自己去后面忙晚饭去了，边走边念叨着：“好些年没有见着这样的军爷了……”

李自成心中一动，待后生落了座，淡淡地道：“兄弟，你家中还有什么人？”

“只有我和娘两人，”后生有些害羞，低着头道：“两年前，爹因病去了……”

李自成微微点头，道：“看兄弟的年岁也不小了，难道没有娶亲吗？”

“没有，”后生摇摇头，脑袋几乎低到胸口，小声道：“家徒四壁，那有银钱娶亲……”

李自成皱着眉头，道：“此处叫什么村？”

“此处叫野人沟，传说以前有野人出现，不过，好多年没有见过野人了……”

李自成不知道此间是否真有野人，他也不关心野人的事，便点点头，道：“刚才你们误以为我们是催粮催银的，究竟是怎么回事？陕西这几年大旱，官府难道没有免去赋税吗？”

后生顿时涨得面红耳赤，嘴唇已经张开，可是看到李自成穿着的铠甲，确实没有发出声音，生生将要说的话咽回肚里。

李自成知道他的误会了，忙道：“不用担心，我们不是本地官兵！”

那后生方才气呼呼地道：“陕西前几年大旱，那是北方的事，我们这儿倒是没有大旱，官府自然不会免去赋税，不过……”

“不过什么……”

“官府不但没有免税，还不断增加赋税，前几年除了正常的赋税，还征收了辽饷、练饷，今年更是征收剿饷，每亩土地要增加四钱银子，山里人穷苦，实在拿不出……”

“四钱？这么多？”

李自成知道陇右的情形，每亩土地上的产出，丰收年份，平均也就一石半，折合银两，也就七八钱，野人沟是山区，土地上的产出肯定更少，除了正常的赋税，每亩增加四钱，百姓还怎么活？

加上各级官员又要借机从中抽取一部分……

难怪流寇越打越多，这不是天灾，而是人祸！

“听官府中人说，朝廷这次要增加六百多万两，也不知是真是假……”后生不知不觉握紧了双拳，瞪着双目，也不知在看着什么。

李自成见惯了这些事，心中却也不平，道：“除了这次的剿饷，平日纳税，都是多少？”

“十税一！”

李自成不解，“怎么会是十税一？大明的税率，不是十五税一吗？”

“官府说，增加的部分，乃是给剿贼的军士做为粮饷，”后生越发恼怒，双目几乎能喷出火来，“都是流寇，害得我们要增加赋税……”

李自成心中一惊，原来朝廷用这种方式在抹黑流寇，他看了后生一眼，一掌拍在面前的方桌上，陈旧的方桌剧烈颤动，险些散了架，“这些混蛋官员，竟然如此盘剥百姓，难怪流寇越来越多……”

“军爷……”

李自成自觉有些失态，忙调整好心情，道：“兄弟，你知道流寇为什么越来越多吗？”

“越来越多？”后生似有所悟，却是不敢说话，只是把眼看着李自成。

李自成似乎是在自言自语，道：“这般下去，普通的百姓，迟早会成为新的流寇！”

“是呀，前面胳膊峪就有几户百姓……”后生说到此处，却是看着李自成的铠甲，忙用手掩住口，再不敢说下去。

李自成微微笑道：“我明白你的意思，这不能怪百姓，如此下去，百姓入不敷出，迟早会加入流寇，这都是朝廷逼迫的结果，官逼才会民反呀……”

“军爷……”后生看着李自成，脸上却是变了色。

“这些流寇，原本都是良民，”李自成正色道：“百姓为何成为流寇，还不是无粮可食？最初只是因为陕西大旱，而朝廷却是不肯减免赋税，百姓为了生存，被迫揭竿而起……后来，就像这野人沟，朝廷不是想着赈灾，而是不断增加赋税，加上官府的盘剥，越来越多的百姓无粮可食，被迫沦为流寇……”

那后生眼圈一红，道：“原来军爷都知道……”

“我当然知道，”李自成依然板着脸，微微点头，道：“就像这野人沟，百姓已经困苦不堪了，而朝廷不但不减免税赋，还要增加剿饷，这般下去，野人沟的百姓，迟早都会沦为流寇，朝廷的官员，都是干什么吃的……”