无论是茶叶、瓷器还是生丝、绸缎，用远洋货船运往欧洲去售卖，都能赚到成倍的利润，相比之下，从西方国度运来的亚麻布、香料、象牙等物，在中土各境的市镇销售，虽然也能赚得一些银两，但获利的程度，却是远不及那些西洋船队了。
正是由于这个原因，西方的商人对于获取大仓港船货交易优先权的“紫霄大会”极为重视，某些大型船务公司对于提升排名更是志在必得，不惜花费巨资在寻找和驯养厉害的斗犬。
在去年的大会之上，排名前三的斗犬均为西方船行所得，其中“犬王”呷罗狸，乃是一位西班牙远洋商船船主贡戈拉所豢养的灰毛大犬。而第二名黑蟒，则来自于荷兰东印度公司，排名第三的是一头名为“赤火”的红毛大犬，其主人是一位阿拉伯商人。
“万金堂”的斗犬雪王，仅仅排在第四，却在中土大明的众多商家之中排名居首。
而“紫霄大会”排名前十的斗犬，除了雪王，只有排名第六的“剑齿”，排名第九的熊力乃是中国商人所有，这三头斗犬的名次皆不算高，而其余的七个排名都来自西洋。据此而论，东西方大陆斗犬实力的差距实是不小。
不过今年，华不石却已下了决心要改变这等局面。近三个月以来，吠天楼收钱代训的十一头斗犬，在这位大少爷的精心调教之下，实力均有了不同程度的提升，他相信定有希望打破西洋斗犬在“紫霄大会”上所向无敌的现状。
而令华不石寄予最大期许的，便是公主和宝亮。
“紫霄台斗犬大会”从五月初五开始，到五月廿五结束，要持续足足二十天。
按照“紫霄大会”的规则，参赛一百一十头的斗犬将经过八轮较量，方能决出最终的排名。
大会的规则颇为繁复，大至的赛程如下：最初报名的斗犬要经过前三轮拼斗，以决出排名前三十二位，从第四轮开始，则是由这三十二头斗犬捉对厮杀淘汰，胜者晋级，败者再相互竞争后续排名，而每一轮的对手分配，均是由抽签决定。
按照规则，上一届紫霄排名前十的商家，不须参加前三轮的预选，就可以直接进入第四轮的比拼，也就至少可成为本次大会的三十二强。
到最终的第八轮的大决战，便可决出本次大会“犬王”的归属，而夺得“犬王”的斗犬，必须是在“紫霄大会”上保持全胜，一路过关斩将，赢过了所有的对手才行。
以吠天楼的名义报名参赛的宝亮，必须要连胜八场才能夺冠，而由于去年“万金堂”紫霄排名在前十之内，因此公主倒是可以省去前三轮预选，直接进入第四轮的拼斗，但是想要夺冠，亦是须得连胜五场。
在二十天内连胜五场以上，自非一件容易的事，必须要有高明的出战策略，合理分配斗犬的体力，而且其运气的因素亦是十分重要。如若签运不佳，从一开始的几轮就连连遭遇到强敌而全力拼杀，或者不幸受伤，即便是实力再强，恐怕也难以支持到最后夺冠的时候。
城中各家商号船行，大都根据自家斗犬的实力，各自订出了参赛的方略。紫霄大会的“犬王”只有一头，对于大多数斗犬来说，都是可望不可及的，与其对夺冠抱有野心，不如制订现实而合理的方略，赢得几场关键的比拼，提升相对排名才是最为重要之事。
对于实力不够强大的斗犬来说，如果时运不佳，抽签遭遇到呷啰狸和黑蟒那种强敌，或许直接认输反倒是上策，只要斗犬不受伤，保有足够的战力，便有机会在后几轮再争抢相对较好的排名。毕竟“紫霄排名”只要有所提升，哪怕是一两名，对于商行在大仓岛港口上的船货贸易都会大有好处。
“凌云阁”乃是紫霄台顶的最为高大一座建筑，阁高五丈，青砖碧瓦，檐角冲天，甚是雄伟。
今天的高阁之上，挂满了各色的数十面旌旗，在海风吹拂之下旗带飘舞，煞是好看。在凌云阁的后面，便是两排十八座标准的斗犬场地，皆有有十丈见方，用汉白玉石雕花的围栏，在每块场地的四周，均有不少观众座席，场内场外建造得十分考究。
五月初五辰时三刻整，“紫霄大会”的开场之礼便在凌云阁举行。
城主司马逐风不在城里，凌云阁大厅中央的一座低台之上，“万金堂”的副堂主熊百龄以及姚公孝、邓冉两大长老并排而立。城主大小姐司马如兰也是一身盛装打扮，长裙飘飘，站在低台上首居中的主位，这里亦是往年“紫霄大会”时城主司马逐风所在的位置。
低台之下，参加大会的各家商号船行的主事人等都已到齐，共计有二百余人。即便是阁内的空间原本十分宽敞，此刻厅堂里也人头攒动，显得甚是拥挤。
而紫霄台前的青石广场上，整齐停放着数排的大型车马，足有百余辆之多，正是这些参赛的商号船行所有，在每辆马车上都戴有木笼，笼中则关放着各家豢养的凶獒猛犬。
凌云阁的正中房梁之上，高悬着一块大匾，其上写有四个龙飞凤舞的大字：“紫气冲霄”。
就在此刻，只见熊百龄龙行虎步，几步来在了匾前，一清嗓门，高声喊喝道：“吉时已到，庚午年‘紫霄台斗犬大会’正式开始！”
熊百龄内功深厚，嗓音亦是十分宏亮，这一声喊喝之下，阁内阁外的众人全都能听得清清楚楚。而话声一落，排列在高阁外的数十名乐师鼓手一齐鼓奏，刹时之间鼓乐齐鸣，锣声震响，喧闹非常。
过了半晌，熊百龄巨掌一挥，鼓乐之声才止歇下来。
他继续说道：“今年的紫霄大会，司马堂主未及返回大仓城，由熊某人及‘万金堂’内、外两堂长老代为主持，希望诸位参赛商家遵守规则，公平较量，以不负司马城主创办此会的初衷！”
熊百龄顿了一顿，又道：“现在有请‘万金堂’内堂邓长老，宣布本次紫霄大会的规则！”
在阁中众人的一阵掌声之中，执事长老邓冉走上前来，手里拿出一张尺许长的纸笺，开始高声宣读斗犬大会的规则。
“紫霄台斗犬大会”已经举办了五年，所定的各项规则早已十分完善，也被城中的众多商人所熟知，唯有的变化，大概也就是每年参加的商家不断增加，在前三轮拼斗的分组有所不同而已。
大会的规则共有五十多条，邓冉宣读了半柱香的时间，才总算全部读完，接着便是介绍大会的裁判。大仓城中的各名狗童亦是早就被众人熟识，此次大会共有十八位狗童，皆是颇有经验和名气之辈，当日在“悦来大酒店”为宝亮大胜熊力一战作裁决的那位宋二也在其中。
不论是宣读规则还是介绍狗童，虽用了大半个时辰，只因为大部分人对此都早已熟悉得很，所以毫不新鲜，但接下来的事情，却立时就使得众人提起了兴致。
接下来要做的，便是抽签。
两名彪形大汉将一只雕花紫檀木箱抬上了阁中的低台，放在了桌案之上，邓冉随即宣布，凡参加第一轮斗犬的商家主事，将依次上台抽签。
按照规则，第一轮斗犬竞赛乃是去年紫霄排名三十位以后的共计八十家商号参加，将决出四十家胜者，可进入第二轮。在檀木箱中，放有标着一到八十号的木牌，由各家主事人随机抽取，然后根据木牌上的号码来决定此轮的对手。
吠天楼今年头一次参加斗犬大会，在紫霄排名榜上并无名次，第一轮的拼斗自是免不了的。而宝亮去年倒是曾经参加过紫霄大会，只不过首轮便遭遇到惨败，最终排名八十六位，表现可谓是差劲之极，故此原先的主人城南朱老板才会对宝亮撤底失望，决定把它甩卖掉，另寻斗犬参赛。
曹暮云和朱洪的“切脉拔毒”手术虽然成功，但是这些日子都必须卧床休养，不能走动，所以吠天楼中能够前来的只有华不石。
今日一大早，这位大少爷就前来紫霄台，与他一起来的还有海红珠。这位“华夫人”与华不石闹了几天别扭，在司马如兰的劝慰之下总算平和了些，不再生气。如今他们二人就站在凌云阁中一个不起眼的角落。
低台上，主持大会的邓冉依次喊出各家参赛商号的名字，当他叫到“吠天楼”时，抽签已到尾声，只剩下最后的几个商家还尚未抽取。
经过数月的经营，“吠天楼”的训狗之名在大仓城中已无人不晓，而这位华少爷与城主大小姐的绯闻更是传得沸沸扬扬，所以当华不石迈步走上低台时，台下围观的人群之中立刻传出了一阵骚动议论之声。
华不石缓步走到檀木箱前，伸手从箱子里拿出了一块木牌，瞧了一眼，便递交给了一旁的邓冉。他面色平静，举止十分随意，似乎全然未曾把抽签之事放在心上。（未完待续）