蔡县城外十八里堡的张员外失眠了半宿，浑浑噩噩到了下半夜，忽然看到粮仓方位火光冲天，吓得小腿肚子抽筋，摸索了半天，终于抓住身旁小翠的手臂，拽着大喊救火。
黑灯瞎火的哪有什么火灾，小翠轻拍老爷的肩膀，哎，老爷这几天心思重，又发癔症了。
入夏以来，蔡县旱情严重，四乡八镇的流民越聚越多，几乎全跑去下邳辅城外，那里水源还算丰富。
光有水也不能活命，饿了数月的流民变成饥民，终于在上个月末，挤破城墙，蜂蛹而入了下邳辅城。
灾民势大，官兵阻挡不了，索性放弃下邳，全部龟缩进了蔡县。
听几位从下邳跑出来的粮商说，下邳完了，这群饿红了眼的灾民所过之处，犹如蝗虫过境，甚至有人绘声绘色地讲，这货亡命之徒不仅抢东西，还吃人！
虽说，下邳距离十八里堡有两百余里，再说了，十八里堡背后就是主城蔡县，在五里桥那儿，县团练局屯兵六千，可张员外就是不放心。
一阵窸窣的穿衣声过后，赵员外迷迷糊糊走出卧室。
门外两位家丁正抱着长枪打着瞌睡，冷不防，张员外咳嗽一声，惊得这二人一身冷汗。
这群家奴除了会浪费粮食，一点警觉性都没有！
搁在平日，老早家规伺候，可现如今正是用人的时候，权当眼不见心不烦吧。
“今晚谁守粮仓？”
“启禀老爷，是咱家二少爷哩。”
老二还算懂事，张员外轻嗯了一声，抖了抖披在身上的短褂，趁着朦胧月色，往粮仓方向走去。
粮仓设在堡垒最高处，四周地势较高，被堡民用青砖和粗木修葺成城垛模样，易守难攻。
一到晚上，十八里堡不敢开明火，生怕招惹什么是非。
三步一岗，众家丁抱着家伙事，懒洋洋瘫卧在垛墙豁口边，一日一餐，搁在谁身上都扛不住。
说起口粮分配，张员外也是无奈，虽说粮仓内屯了不下八百石的粮食，可十八里堡，近千张大口小口嗷嗷待哺，骡马、家禽、生猪......
大灾之后，粮食肯定涨价，到时候官府收粮时，能翻上好几倍价格。
十八里堡唯一大户，张员外一家老小每日都只吃两餐，堡民虽说饿得奄奄一息，但保住命比什么都强，哪还再乞求天天吃上两顿。
相比之下，十八里堡的堡民还算命好，摊上这位精明算计的大户，灾前重金购粮，总算没饿死人，不仅如此，堡民们还憧憬大灾之后，张员外许诺的良田耕地，美美过上一段富庶的生活呢。
就在张员外即将踏上巨大的粮仓大门石台阶之时，忽然，身后传来负责巡夜的根娃的惊呼声。
“老爷，老爷，你快看，那，那是啥哩！”
这孩子一惊一乍的，想吓死人吗。
张员外猛地回头，顺着根娃手指方向瞧去，就站在那里再也无法动弹了。
远处，密密麻麻的火把一片连着一片，星星点点，看着让人触目惊心。
“爹，咋了？”
厚重的粮仓木门被人推开，从里面闯出十几位粗壮汉子，领头这位白面书生正是张员外家的老二，见自家老爹傻站在那里，不由一问，再往堡垛外看，倒吸一口冷气。
数里外，遍野的流民手持点燃的火把，做半扇状，蜂拥而来，粗略看了一眼，不说上万，七八千总有的。
“快，敲响警戒！”
张家老二一脚踹醒呆若木鸡的根娃，小家伙一个机灵，捞起地上的铁锤，冲着面前悬挂的铜锣拼命捶打起来。
当~当~当......
一时间，堡内百家灯火接二连三亮了起来，在夜色下，人头攒动，男人们粗吼声，女人们惊慌失措的尖叫声，孩童啼哭声，鸡飞狗跳声乱做一片。
不一会儿功夫，两百多手持火炬，抓着斧头、镰刀、铡刀、农叉、棍棒的男人们就窜上了十八里堡的堡门垒垛上。
随着流民如潮水般涌来，十八里堡垒头上，一百多家丁、两百多青壮堡民哪见过这阵势，也变得越来越紧张。
流民越来越近，越聚越多，堡岗上的原住民握紧手中各种能用上的家伙，跟堡外数千沉不做声的流民们紧张对持着，一场恶战随时都可能爆发。
就在双方几乎能看到彼此面孔之时，流民堆里，忽然传来一声轰天铳的爆破声，待硝烟在空中弥散，流民开始聚拢正中。
此情此景，令张员外暗暗叫苦，十八里堡墙厚地势高，不怕一盘散沙的流民冲击，就怕这种有组织的有谋略的流民队伍，看来，十八里堡今日在劫难逃。
果不其然，堡门底下，黑影攒动的人流中，大摇大摆走出来三位膀大腰圆，手持精钢大刀的凶人。
为首这位恶人，张员外看着分外眼熟，辨了一会儿才想起，他不就是十八里堡的那位恶汉瘌痢头吗！
瘌痢头小的时候重病，奄奄一息时，还是张员外着人用马车送去蔡县医治的哩。
他娘死后，十八里堡也算是风光送葬一场。
似乎有所转机，张员外心中抱着一线希望，冲着堡外为首之人喊道，“可是咱十八里堡的杨勇？你不是奔豫州郡府你娘舅家，讨差事去了吗？咋回来咯？”
都是老相识，那壮汉将精钢大刀横在肩膀上，仰着头，大声回话道，“老爷，咱们总有三年多没见过面了吧，就不能打开堡门，让乡亲们进去歇歇脚，吃口热饭？熬过今晚，明日一早俺们就走。”
这话说得有些蛊惑之意，一口热乎乎的饭菜，对于饿了多日的流民有不可抵挡的诱惑，人群开始骚动。
听恶汉杨勇这一番话，还抱着幻想的张员外在脑海中刹那掐灭无数念头，他脑筋急速转动，飞快想着对策。
“咋样啊，老爷~您倒是给句话，大家都挨饿，饿红了眼啥事都敢做，这局面我可控制不久。”恶汉杨勇冲着堡岗门楼方位大声吼着，空着的手高举半空，只要往下猛收，势必一场恶战。
躲不过去了！
张员外心急如焚，悄悄压弯身子，冲着二少爷低声咐道，“逸林，快备马，带上守粮仓的一队人，从堡后面杀出去，去五里桥搬救兵！”
白面书生模样的老二哪里肯丢下老爹，见他爹脸一唬，知道多说无益，还不如早点搬救兵，往身后一挥手，带着一队人就走。
待一行十余人猫着腰下了岗子，张员外故作镇定，冲着堡外喊道，“勇子啊，你可听叔说句话？”
“讲！”
“这年头天灾**的，十八里堡也快揭不开锅了，念在老杨嫂子的份上，老叔我代表十八里堡，拿出一百石细粮，救济一下乡邻，你看......”
“你当打发叫花子哩，人家大善人刘老财，开仓赈灾乡邻，一次就拿出六百石细粮。老叔你放心好了，刘老财全家安然无恙哩！”恶汉不依不饶，一边说，一边摸着肚皮。
糟糕！
张员外心中咯噔一下，暗暗后悔。
早该听几位大户的劝，联手一处，共同抵御未知的风险。
这恶汉报的六百石这个数，差不多就是大刘庄刘老财的家底，看来，大刘庄完了。
看着身旁面黄肌瘦，人心惶惶的堡民，张员外心一横，冲着根娃悄声道，“根娃，你快去喊家母，带着那些拿不动家伙事的女人都去烧锅做饭，其余的女人们都给我上来，死守堡垛口！”
紧接着，张员外环顾人心快涣散的堡民们，恶叫道，“今日全堡可着吃喝，若能击退流民潮，咱们大吃大喝三天三夜，等眼前的难关过去，老爷我拿出千亩良田分给大伙！”