南宫王后郑袖说完，随宣秦国使者上殿，郑王后说：“有劳贵使，回去转告你家大王。我家大王既有令，我等自当遵从。但是依照律政，须得盖有王印。若不然的话，秦国也就不用派使者千里迢迢，来到荆州楚都要手续了。而我家大王走的时候，说是最多一个月便回来，因而没有将王印、王牌交与本宫。我家大王至今未归，本宫又哪里有王印、王令了，何况文书真假，笔迹真伪，也难以辩别。既然我家大王应允的事，且有文书为证，秦国也就不必急在一时，只等我家大王早日归来，自当对约送上”。 郑王后接着说：“靳上大夫”！靳尚说：“老臣在”！ 郑王后说：“看赏！好好招待贵国使者”。靳尚说：“是”！说完，靳尚便领着秦国使者出去了。
秦国使者走后，内侍来报：“启禀王后！新城郡告急，齐、韩、魏联军已经攻占登丰，正准备南下汝州。四十万齐军兵分两路出泰安、莱芜，正向新泰、宁阳开来。魏军已经出开封、中牟，向尉氏、杞县挺进”。郑王后说：“上柱国昭睢、昭阳！你二人可传令本部兵马行事，昭睢令南阳二万骑兵、八万步兵，速开鲁山、禹州，与伊川楚军合击南下的敌军，襄樊十万楚军速速开到南阳。昭阳令三十万楚军退守荷泽、济宁、枣庄、临沂，以确保徐州无恙”。 昭睢、昭阳随命八百里快马传令去了。这时，忽听殿外一片喧哗，郑王后说：“外面何事喧哗”。相国昭鱼说：“回王后！是一帮王亲大臣和宗氏父老，说是要见王后”。 郑王后说：“那就宣他们进殿吧”！
不一会，一大帮楚国的王亲大臣和宗氏父老进来。郑王后说：“各位王亲大臣、宗氏父老！你们找本后所为何事”？只听他们说：“我等闻讯齐、韩、魏，大肆南侵，边境告急文书一封接一封，新城郡危急，许昌、睢阳、徐州各郡县，不见我军集合应战，打退敌军的进攻，以致民心惶惶，荆都各地也民心涌涌，再这样下去，军心民心一散，楚国就危险了。我等为楚国和大王焦虑，特前来问王后，为何按兵不动，任由敌军践踏楚国国土”？ 郑王后说：“诸位王亲父老，且听本宫一言，不是本宫按兵不动，而是大王虽然有命本宫，但因事发突然，大王到咸阳之前，没将王牌、王印和兵符、令箭交与本宫。本宫纵然有决胜千里之策，可没有王牌或兵符令箭，又怎么能够调兵遣将呀？否则，本宫又岂容齐、韩、魏猖狂，大肆南侵，夺我国土”。
各位王亲、宗氏父老听了面面相观，喃喃地说：“这便如何是好呢”？中有几位辈份较高宗老说：“大王至今未归，也无消息。事到如今，可立新王，以应付当前局面”。几位王亲说：“而今太子又不在楚国，能立谁为新王呢”？几位宗老说：“大王、太子均不在楚国，按照大楚宗法可在大王的宗弟中，选一德才兼备者为新王”。只听郑王后厉声地说：“住口！你等想谋君篡位吗”？王亲、宗老们说：“我等是为楚国的千秋王业计，并无谋篡之心，还望王后明察”。 郑王后说：“既是如此，就当是要立新王，也该立王子为君才是呀！太子在齐国不得归来，尚有大王的儿子子兰在都城，为何要立王弟呢”？王亲、宗老们支吾着说：“如今局势紧逼，王子子兰年幼，未到戴冠之年，难以应付局面”。 郑王后说：“我闻秦昭襄王继位未及十四岁，如今子兰已经十五岁了，有什么不能继位呢”？
只见王亲、宗老们面面相观说：“按祖宗之法，需十六岁才能戴上王冠”。 郑王后说：“是楚礼，还是周礼呀”？王亲、宗老们说：“楚礼、周礼、天下诸侯都是这么规定的”。 郑王后说：“那你们说，秦国是有违祖制了”。 王亲、宗老们说：“秦昭襄王挂冠之前的三年只能说是秦国的储王”。 郑王后说：“既然如此，子兰便等明年再挂冠，先当一年楚国的储王”。只见那帮王亲、宗老们有些踊动，郑王后说：“怀英”！只见都城卫军大将军怀英手持长枪，走上前说：“末将在”！ 郑王后说：“命令都城卫军全城戒严，任何武装队伍不得进入荆州。若有违命者，斩”！
郑王后接着问昭睢、昭阳、昭鱼和靳尚等人说：“现在大王未归，也无消息。太子又在齐国，而今局势突变，众王亲宗老又奏请本宫立新王，依你们的意见，便立大王的儿子子兰如何”？昭睢说：“大王虽然未归，但是人还健在。大王还在，便立新王，已经是谋逆了。现又违背大王的旨命，弃长立幼，恐有不妥。若是大王回来，问罪下来，哪又怎么办呢？况且弃长立幼，便是有违礼制，国内易生变故。现在大敌当前，若生内乱，楚国则危了”。
郑王后说：“上柱国说的不无道理，太子是我儿，子兰也是我儿，本宫又何忍弃长立幼。不就是因为事态逼人，太子又被大王送在齐国，被齐王留着而不得归”。屈原说：“太子在齐国，不等于就不能回来，只要设法还是可以回来的”。 郑王后说：“现如今战势严峻，若是齐、韩、魏再与秦谋合，楚国就要被瓜分了。而大王和太子何时才能归来，却都只是个未知数”。屈原说：“请宽限一个月，屈原一定设法让太子回到荆州”。 郑王后说：“好！那就一个月。昭睢、屈原听令！令昭睢率荆州一万骑兵随同屈原前往淄博，设法救太子出淄博。我令昭阳点齐徐州的十万精兵于边境接应。时间是一个月，若是太子一个月不归来，楚国便立子兰为新王”。昭睢、屈原走后二十七天，便将楚太子子恒送回荆州。在这二十七天里，楚国的边境状况很糟糕，魏、韩两国军队见楚国没有大军北上，魏军便乘机夺占了尉氏、通许、杞县、民权等四县之地，韩军则夺回荥阳、登丰、汝州、汝阳等地。而齐军也乘机夺回了郓城、汶上、宁阳、新泰、蒙阴、诸城、五莲、沂水等八县之地。楚太子一回到荆州楚明宫便继位，是年十八岁，是为楚顷襄王。
正当楚国发生惊天变故的时候，这楚怀王正在从咸阳宫到赵国邯郸的路上，半路染病三个多月，卧床不起，自然不知道外面发生的情况。及至到了赵国邯郸，赵王告诉他：“楚国已经立你的儿子为顷襄王，你已经不能再代表楚国了”。楚怀王一听，如雷轰顶，大叫一声，口吐鲜血。可他又不想返回楚国，夺回他儿子的王位。因为他知道，他要是回到荆州楚都，他的儿子便是死罪，他最心爱的南宫王后也得罹难。按照律法，国家不可无主，也不可二王。大王未死，儿子便继位为王，这可是谋反篡逆的大罪呀！楚怀王又何忍他的儿子和他心爱的南宫王后受害，可他又怎么知道内中有多少情非得已的事由，更不知道齐、韩、魏在他离开楚国的这段时间，乘机掠走了楚国的大片国土。
只见这楚怀王肝肠寸断，拖着虚弱老迈的身体，上了马车，命侍从驾着马车回到咸阳。宣太后安慰他说：“熊槐哥！事已如此，想开点，今后秦、楚两国的命运就交给昭襄和顷襄了，你如果不想回荆都，就留在咸阳安享晚年吧”！只见这楚怀王走到咸阳宫外，从侍从手里接过剑鞘，拔出楚王剑，走进校武场，飞舞起来。只听惊风四起，飕飕呼啸，又见场内树摇叶落，尘土飞扬。行武之人一看，便知这是霸道无比的剑道和剑气。舞至三十多个回合，只听楚怀王大吼一声，腾身跃起，右手一剑劈在花岗岩的圆石墩上，左手一拳便击在花岗岩的圆石台上。只听嗙的一声，花岗岩的圆石墩有六十多公分厚，被他一剑劈成两半，花岗岩的圆石台被他一拳便击崩成几大块，裂塌在地上。天呀！这哪里象是一位生命垂危的老人呀！看得宣太后、秦昭襄王、向寿、白起等人大惊失色。
顿听楚怀王迎天长啸一声，口喷血柱一丈多远，便踉跄倒下。周围的侍从急冲过去扶住，只见楚怀王已经不省人事。宣太后急忙召令御医救治，秦昭襄王扶着楚怀王说：“舅舅！你可不能有事呀！否则，秦国从此就要蒙上不白之冤了”。宣太后也摇着楚怀王的头说：“哥！你醒醒呀！你不能这样不明不白就走了。否则，秦国上下就要蒙上囚禁和谋害你的罪名了，哥！你快醒醒呀”！无奈，这楚怀王再也醒不过来，十多天后，药物不治，便死了。这位雄霸天下诸侯几十年，一生拓地八千余里的楚怀王就这么死了。只听咸阳宫一片哀呺，宣太后命人用秦国最珍贵的上等灵木作棺，举行最隆重的国丧大礼。顿时，整个咸阳城上下，呺啕大哭，如丧考妣。（未完待续）