稻花村郭氏宗族，虽然都是农家，然而家族很大，而且每家家里都颇为殷实富有。

村里的村长名叫叫郭九如，生有一个儿子和一个女儿。儿子叫郭春卿，是个儒生，整天哼哼唧唧地读书。女儿叫郭秋卿，刚十五岁，艳冶绝伦，向来也知道吟咏诗词，尤其善于打扮修饰，不屑于效仿村里村姑的装束，郭九如都爱如掌上明珠。因此，选择女婿颇为苛刻，郭秋卿一直到了破瓜之年，都还待字闺中，没有和谁家定亲。

家里雇请了一个舂米工叫范三喜，相貌颇为俊俏秀美，做事也很勤快，也是个十五六岁的少年。

郭秋卿有一次早上起来，给父亲郭九如煮莲子粥，取下墙上的火筒，把嘴巴放在一端，然后用另一端靠近火炉吹火，莲子粥煮熟了，准备捧着出去敬奉父亲，刚好范三喜也来煮芋头，也取下火筒，吹燃原先还没有熄灭的火。

然而，范三喜没有注意，取下火筒，就用嘴对着吹了起来，等把火吹然起来的时候，放下火筒，郭秋卿看着他，不觉捂着嘴嘻嘻地笑了起来，范三喜问道：“秋姑，有什么事值得这般好笑？”

郭秋卿笑得更加厉害，范三喜觉得没什么好笑的，看看自己也没有出丑的地方，心里很是疑惑不已，就再三询问，郭秋卿自己指着自己的嘴，向范三喜示意，转身就走了。范三喜过后那镜子一照，自己嘴上沾满了殷红的胭脂，才知道是怎么回事，原来郭秋卿樱唇上的胭脂在吹火的时候，留在了火筒上，他没有注意，拿来一吹，就沾染上了。

然而，也怦然心动，心旌飘荡起来，以为郭秋卿对他有情了。

从此，凡是郭秋卿有什么事叫他做，范三喜在她面前表现得都十分殷勤卖力，郭秋卿有什么事招呼他，范三喜总是温柔婉转地回答。没有人在一旁的时候，范三喜常对郭秋卿做着各种暧昧的神态，说着阿谀奉承的话，郭秋卿也不觉得有什么不对，违逆主仆之分，反而感觉听着他的话很是受用。

范三喜对她是更加迷恋。

郭秋卿偶尔遗落了香帕在地上，范三喜捡起来一看，里面裹着两枚合欢橘，就想效仿翻墙钻穴之人，深夜去和郭秋卿相会。

因为，郭秋卿独自居住在一间房屋中，西边的隔壁就是储藏粮食的仓库，上面上有锁，范三喜偷了钥匙，打开了那仓库，然后拆开墙壁，就进到郭秋卿的房里去了。

郭秋卿正点着灯在刺绣，刚听到声音，以为是盗贼，等抬起来看见了范三喜，心里就变得一片温柔了，悄悄地问道：“你来有什么事？”

“我特意过来敬送香帕给秋姑。”范三喜一脸嬉笑地说。

“你胆子可真大？要是被主人知道了，恐怕你就会死无葬身之地。”郭秋卿嗔怪着说。

范三喜在她说话的时候，已经靠近了她的身子，此时，一下把她抱在怀里，又是揉又是搓的，说：“，秋姑，可想死我了。”然后，单脚跪下，说：“秋姑，可怜可怜我吧！”

郭秋卿也已经心动了，就低低地低下头，范三喜见她没有责骂自己，反而表示默认，一把死死地抱住，鸾颠凤倒，兴起了一番云雨。

五更天的时候，郭秋卿把范三喜摇醒，仍然让他从进来的地方回去，并掩饰好，竟然也没有知道其中有事。

一天，郭春卿偶尔到妹妹郭秋卿的房里去说话，见床榻下有一张男子的汗巾，坠落在地上，向来就认得那时范三喜的，就问郭秋卿，说是从哪里来的？

郭秋卿道：“想是家里的小花狗误把它当做猪骨头，衔到这里来的吧，我也不知道。”

郭春卿始终有些怀疑，但是又不能决断，回去之后，就告诉父母，说：“阿妹年已及笄，该当早给她找个好夫婿。在家里要是发生了什么丑事，我当敲碎她的头骨，定然饶不了。”

郭九如道：“你妹妹向来贞静贤淑，你怎么突然说出这种怪话来，这不是很不吉祥吗？”呵斥他走开了。

过了两天，范三喜又到郭秋卿的房里，郭秋卿私自告诉他说：“你还觉得安乐吗？我哥哥已看到了的汗巾，显得很恼愤，假设事情暴露出去，恐怕你我都要没命了。”

范三喜也惊惧起来，说：“那这该怎么办？”

郭秋卿道：“我已筹划好了，我箱子里也有不少私房钱，并且有哥哥的衣服在这里，何不就今晚换上男子的装束，盗取家里的骡子，打开后门逃跑！只是遗恨没有一处落脚的地方。”

范三喜道：“这不用愁，我有个姨妈在邗江，一个人寡居独处，我们完全可以去投靠她。”

郭秋卿听了，欢喜起来，就把头发束起来，洗去脸上的脂粉，穿上深色衣服，戴上高帽子，一双小脚，也藏到靴子之中，对着镜子看了一下，居然真的成了一个美男子。

范三喜就装扮成仆从的样子，和郭秋卿把屋里的钱财席卷一空，骑着骡子，一起逃走了。

天都还没大亮，郭九如清晨准备起来了，就听到奴仆来报告说：“后门无缘无故地自行打开了，然而，并没有丢失什么东西，只是厩里的骡子不见了。”

郭九如大为惊诧，急忙起来查看，又知道舂米工范三喜已逃走了。

夫人走到郭秋卿的房里，看见一片狼藉，钿钗等随意丢弃，箱子也七零八落，郭秋卿也已走了。

郭春卿听了，认为自己预料的没有错，正准备骑马追上去，把他们抓住。

郭九如急忙拉着他到没人的地方，告诉：“把他们追回来，也只不过徒增家门之丑，何不任由他们逃去，只当做没有这个女儿就算了。”

范三喜带着郭秋卿走了四十里，天开始亮了，向东走抵达的城邑，人家家里的早餐都还没煮好，就穿城而过了，刚走出东边城门，一路悠悠地向扬州进发。

晚上，又到了东孝子里，双双住进了旅店中，过了一夜。

第二天一早就又上路了，郭秋卿正扬起鞭子准备和范三喜说情话，忽然有一个老叟戴着一顶斗笠，骑着一头驴子，迎面走来。

接着，慢慢地靠近了，正准备擦肩而过的时候，老叟忽然想起了什么，看着骡子背上俊美的男子，感觉似曾相识，凭恃着自己是个老者，也不怕什么唐突，立即用鞭子梢头挑落郭秋卿的遮风的帽子，帽子坠落到地上，庐山真面目也显露出来了，老叟大声呼喊道：“你不是郭秋卿吗？现今准备到哪里去？为何装扮成男子？”

老叟的话还没说完，而骡子面前牵着骡子带路的男子早已丢下绳索，逃跑了。

这老叟是谁？是郭九如的好友方先生，方先生向来和郭九如很是和善，三年前，方先生在稻花村坐馆，教授蒙童读书，时常和郭九如来往，喝酒闲话，郭秋卿也时常在旁边，那时候垂下的头发刚好盖到额头，穿着弓形小鞋，窄小的衣服，不时地应答大人的谈话，显得惹人喜爱，方先生曾叫她为干女儿，因此，才认得她娇丽的容貌。

方先生见那牵骡子的少年无端逃走了，就叫自己的侍从过去，给郭秋卿牵着骡子，然后，带着她回自己家去，并让郭秋卿和自己的夫人一起睡卧，也绝不过问那牵骡的少年是谁，要到哪里去？

只有急忙派遣人去把郭九如招来，说：“有要事相商，不当面说，说不清楚。”

第二天，郭九如果然到来了。方先生染上蜡烛，摆上丰盛的筵席，找到郭九如，并显得十分豪畅。而郭九如却面带忧愁，时时唏嘘叹气。

方先生问道：“秋卿儿还好吗？”

“和原先一样。”郭九如简单地回答。

“现今该当学做嫁衣了，怎么还如原先一样娇憨耍赖，无所事事呢？”

郭九如默默地低下头，好像有什么话难以出口。

方先生又详细地询问，郭九如才悲伤地流下泪来，说：“小女不幸，已经在这个月夭折了。”

方先生点头微微发笑，好像明白发生了什么事一样。

郭九如更加感到惶恐，就屏退从人，低声对方先生说：“承蒙先生错爱，与我结为至交，实在不敢隐瞒，只是小女不肖，实在让人难堪，难以说出口来。然而，先生也听到有关的事了吗？”

方先生才把路上的遇到的事告诉他，并略微描述了一下那牵骡少年的模样。

郭九如听了，脸色大变，说：“是了，少年是家里的舂米工范三喜，做下猪狗不如的事情，真想抓住他才甘心，请你把*女交给我，先叫她不得好死。”

方先生笑着说：“我携带着她回来，正打算为你遮盖这件丑事，立即招你到来，怎么能忍心看着你戕害了她的性命呢？我再三给你筹划了一番，请你先回去，准备一口空棺材，全家人假装悲恸不已，抬着去埋葬在高处，骗人说秋卿病死了，这样做只是为了掩饰族党邻里的耳目，也算得一个好方法！事情完毕之后，你又立即到来，我再交给你一个两全其美的办法！”

郭九如向他叩谢，并恭敬地接受了他的意见。立即回去，按照方先生说的去做，果然十分隐秘，也没人在旁边猜疑说闲话。

奴仆婢媪等得到郭九如的恩惠，也不忍心播扬出去，即使偶尔有人说：“秋姑怎么忽然就暴病死了呢？”也是疑信参半，都没有确切的说法。

等郭九如又到了方先生家，方先生早已给他准备好了一辆车子，和一个仆人，一个老妪，对他说：“带着秋卿带扬州去，卖给富商大家作为婢妾，豪门深似海，谁能知道这事的来去呢？长相美艳而价钱低廉，最容易卖得出去，你可以脱手就回来了。”

郭九如感到无比惆怅，带着郭秋卿走到了雷塘，居住在刘媪家中。郭九如起身坐卧，只是愁苦叹息，老媪说：“看先生的面目举止，想也是个好人家，为何如此忧愁呢？”

郭九如道：“父女准备别离，怎么不悲伤？”就算女儿再怎么不肖，终归也是自己的亲生女儿，郭九如心里既是痛心更是舍不得，所以才愁苦悲叹。

刘媪道：“究竟因为什么事，让你们父女骨肉分离？又将要到什么地方去，而要远远分别呢？”

郭九如当然不愿说出其中的事，只得说谎：“实在是因为讼狱牵累，不得不把女儿卖了，偿还债务。”

刘媪听了，也感到惊骇不已，接着又大声说：“这样一个美人儿，把她卖出去，先生真是忍得下心啊！”接着，又道：“虽然这样说，要卖多少钱两，能说给我听听吗？”

郭九如道：“村里俗家小女儿，不会雕纹刺绣，也不会弹奏琴瑟琵琶，不懂得文墨，只不过能烧火煮饭，缝纫洗衣，像寻常人家的夫人，怎么能卖高价呢？要是能得两三百两，就算是好价钱了。”

刘媪审视思索了好一会儿，说：“老身二十多岁就守寡了，老来没有一个子嗣，也时常为此感到悲痛。要是能得你的女儿作为我的女儿，将来找到一个好女婿，掌管家务，该当不止是安慰眼前情景的事，老身也有个有个倚靠了。要这点身价，在富商大家一点也不算多，然而，对老身来说，则是昂贵之价了，就请先生方便一些，我出两百两立下字据，卖给我，可以吗？”

郭九如知道她说的是实话，也觉得把女儿留给她，不会吃苦头，因为刘媪是个苦命之人，能有一个女儿，还不好好对待吗？就对刘媪说：“如此甚好。”即使二百两也不要了，接着九岁刘媪说：“我的女儿，就是你的女儿了，也不必立了字据，钱财也暂且留在你家，我还要到九江去，事情办完之后，我再来当面领取。”

第二天起来，和郭秋卿分别，郭秋卿只是嘤嘤啜泣，伤心得说不出话来，只勉强说了一句：“烦请爹爹带话给娘亲，恐怕终身没有办法报答你们的养育之恩了。”

郭九如也是伤心不已，眼泪早已不由自主地大颗大颗地流了出来，只是面对着女儿，仍然是一句话也不说，也要得表现得像是与女儿决裂的样子。

郭九如摸了一把眼泪，立即坐上马车，带着仆人老妪走了。

刘媪得到了郭秋卿，真把她当做自己亲生的，郭秋卿也十分的孝顺，事事都得刘媪怜爱。

私自询问郭秋卿究竟是为了什么事，被父母弃掷？郭秋卿只说家里贫困，可刘媪总觉得有些不相信。（未完待续）