北方有个贫家女儿叫耿湘莲，她父亲还在的时候，已把她许配给了书生范希琼，她父亲死之后，两家都十分的贫苦。

耿湘莲到了及笄之年，她的母亲便想悔婚，想让女儿嫁一个好一点的人家，自己也好有个依靠。

正好有个西城的富商听说耿湘莲美貌绝伦，并且通晓书文，就请媒婆去说动耿母，愿意奉上一千两银子，把娶耿湘莲娶回去做侧室。

耿母道：“湘莲你许配给范家了，要是他家其中作梗怎么办？”

媒婆说：“只要你答应了，范家贫得无立锥之地，那富家自然会用银子去暖他们的心。”

耿湘莲知道了，嫁给人家做侧室，怎么比得上夫妻俩相敬如宾的恩爱，痛哭不已，茶饭不思，心里真想死了了事。

耿母劝说道：“我儿即使你不为自己想，也得为我想想啊！我家如此贫苦，女婿家也那般贫苦，天天吃的都是粗饭，哪里有多余的来奉养我这岳母呢？”

耿湘莲哭泣着道：“怎么见得范家郎老死都不能发迹呢？”

从此，日夜悲伤，时时暗自流泪，常常把剪刀利刃等放在身边，用来自卫，要是有人敢胁迫她，她就自杀相威胁。

邻居有个叫解星的老头，想到怕酿成悲剧惨祸，急忙跑去告诉范希琼，叫他尽快把耿湘莲娶过门。

可范希琼告诉他，自家贫苦，没有能力迎娶。

老头慷慨地东拼西凑筹集了十两银子，叫他拿去备办婚事，又给范希琼安排了一下，选了一个好日子，租赁了一顶青布小蓝花轿，扎上大红彩绸，极为简陋，草草就去迎亲了。

耿母迫不得已，只能送耿湘莲上轿，并且哭泣着对她说：“儿去了，没有什么陪嫁的妆奁，这也是情非得已，为娘的已年老，活不了多久了，我儿如果还有亲情孝心，就带着夫婿回来收埋我的尸骨。”

耿湘莲在轿子里听着母亲的话，也不觉心酸，肝肠寸断，哭得更加哀伤。

距离范希琼家只有二十多里，途中一定会从宝城茶亭经过。

在经过那里的时候，忽然下起了大雨，迎亲抬轿的人纷纷跑到亭子中去避雨，耿湘莲也被抬进去了。

还有一家人也是那天迎亲，也到亭子里去避雨，彩轿早已停在里面了，敲鼓吹乐的侍从，迎亲的婢女老媪，人头攒动，十分热闹。原来是大商人家的女儿江凤卿嫁给同样是大商人家的儿子陈钰。

江凤卿听到有人在盈盈地哭泣，声音十分的凄楚，就私自问在她轿子旁边陪侍她的婢女：“这大喜的日子，是谁在旁边哭泣？”

婢女回答说：“也是新嫁人的新媳妇。”

江凤卿又道：“你试着去问问她，骨肉别离，确实悲伤，然而男婚女嫁，是天下大伦，又何必如此悲伤呢？”

婢女果然悄悄站到耿湘莲的轿子边，向她询问。

耿湘莲道：“娘家贫苦，夫婿家更加贫苦，对母亲的依恋，将来夫妻牛衣对泣的悲苦，交织到了心中，不能不让人感到悲伤。”

婢女转回去告诉江凤卿。

江凤卿道：“这有什么难的？”

原来大商人家排场奢侈，按照惯例，凡是嫁女儿出去，一定要放很多金元宝到女儿的怀里袖子里，缠在身上，全身都是一堆堆的银子，叫做“压喜”。

江凤卿就私自腰间解下一个自己绣的香囊，把袖子里的银子取出来，装满囊袋，并且小心的封好，交给婢女，拿去赠给耿湘莲。

耿湘莲接过袋子，感觉十分沉重，就询问新娘字的姓氏。

婢女道：“你真痴啊！同一天出嫁，彼此都是新娘，主人不过可怜自己的同时也可怜你的意思，转瞬之间便成了陌路之人，难道你要知道姓氏，在家供长生牌位不成？”

耿湘莲还想询问，可是天已晴了，车马等都已纷纷上路，各自朝东西方而去了。

耿湘莲到了范希琼家，果然见他家屋子之中四壁萧条，火灶上都布满了灰尘。

成婚之后，耿湘莲就私自问范希琼说：“四民之中都各有各的行业，请问郎君是做什么的？”

范希琼皱着眉头说：“我不是痴聋盲哑之人，曾在诗书上用过功，对于货值贸易也熟悉，只是命途蹇硕，赤手空拳，一切总是徒劳，现在一天三餐都感到困难，哪里还谈得上从事什么行业？”

耿湘莲摇摇手，说：“郎君所忧虑的是没有资本吗？要是能把我的母亲迎接来奉养，让她免受冻馁，我有银子奉送给你。”

范希琼也摇着说：“不要妄想了，我已是名符其实的范丹一类的穷光蛋，你难道还能是妇女中的大富翁范蠡一类的人物吗？”

耿湘莲笑着把囊到扔在范希琼的面前，发出硁硁的响声，范希琼打开来一看，得到五十两白银。

不觉惊讶地询问：“你从哪里得这许多钱？”

耿湘莲就把当天的事情告诉他。

于是，拿银子换了铜钱，并且把耿母接过去，又该换了新的住宅，在家门前摆上杂货铺，耿湘莲和母亲经营料理，嘱咐范希琼不要耽误了读书。

一年下来，店铺中获利不少，范希琼的功课也大为进步。

到了秋试的期限，耿湘莲便忙着给他准备考试的装备。

范希琼见她如此，说：“我只是个童生，还没有取得秀才资格，能参加乡试吗？你不必忙了！”

耿湘莲笑着道：“告诉郎君知道，再行动，就晚了，一个月前我已把钱送到学府，替你捐了秀才。”

等考榜放出来，范希琼果然高中了，第二年便成了进士，到浙江余姚县去做县令。

过了一年，又有了一个儿子，和耿湘莲也一同到了任上。

那小儿眉目如画，呀呀学语，真能逗人欢喜，就取名为喜官，同僚喜欢这个孩子，都争着来和范希琼结亲，已差不多和人说定了，夫妇两人忽然梦到神人来告诉他们：“小公子的婚姻，不要如此草草答应，明天有人骑凤经过衙门前，那才是你们的儿媳。”

醒来，就好好记住。天亮了，就叫仆人在衙门前等着，看有什么人经过，直到日落西山了，也不见有这么一个人来。后来，只见到一个女乞丐，肩上背着一个小女孩，挂着一张卖身契，上面写着：“江氏凤卿，江都难妇，从小长于闺房之类，后嫁陈钰为妻，家本富豪，忽然遇到盗贼，贼首刘青海掳掠夫婿，以往别处去，生死不知，盗贼焚烧抢掠，实让人惧怕，我乘隙得以逃脱，乞食到贵处，已无生路，眼见是将死之人矣。亲生女儿名紫袖，与其母女同死，还不如把她卖掉，请求志士仁人，能买下她作为后嗣，只要她能活下去，我死又有何憾，身入九泉之下，遥遥为她祈求福寿。”

仆人读了她的卖身契，就叫她停下，进去告诉家里的夫人。

耿湘莲听了，就叫仆人带她进去，略微盘问了一下，见江凤卿气质并不粗俗，又看那女儿，生得极其婉丽，知道她卖身契写的没错。

正在那里殷勤地询问江凤卿的身世，喜官忽然看到了江凤卿，立即耸身，向她伸手，要江凤卿抱他。

江凤卿接过去抱在怀里，他便又要吃奶。

江凤卿给她喂了奶，他就和她的女儿紫袖嬉闹，不肯离开。侍婢争着来把他抱开，他就呱呱地啼哭起来。江凤卿再抱着他，他便又吃吃地笑了起来。

耿湘莲见了，十分欢喜，就把江凤卿留下来当保姆。

问紫袖多少岁了，比喜官大一岁，就让江凤卿一起喂喜官的奶水，问她愿不愿意，江凤卿已是无路可走，见有人收容，当然愿意。

当晚，喜官就缠着江凤卿，硬要依着她睡，不肯离开，没有办法，耿湘莲就给江凤卿安置了衣裙枕衾等生活用品，嘱咐她说：“你在这里安心静养，以后我会好好照应你，等喜官长大了，要是和紫袖配成夫妇，你我也就是亲家了。”

江凤卿道：“凤凰怎么能亲近野鸭，野马又怎能追逐麒麟，夫人说这样的笑话，真是折杀我们母子了。”

从此，江凤卿出门就左边抱着喜官，右边带着紫袖，睡觉的时候，左边搂着喜官，右边偎着紫袖，紫袖也婉转可爱，很得耿湘莲怜爱，有什么糖果等，都让她和喜官一起吃，衣服等也让她和喜官穿得一样，只是觉得梦里的征兆好像有些不对。

江凤卿得到了温饱，不再受寒挨饿，粗糙的皮肤都退去了，又显露出了光泽，家里的人都说她的美貌和夫人不相上下，只是在福相的厚薄上稍微有些区别。

耿湘莲早晚必带着丈夫登上堂屋后面的小阁楼去烧香礼拜，清扫打理都一定是自己做，从来都不叫家里的下人去做。下去了就把门关上，刮风下雨，从不间断。要是有人擅自登上楼去观看，轻则痛骂，重则杖打。众人都怀疑是在恭敬地礼拜佛陀天神。

江凤卿知道了，也严格地遵守，不敢违拗。

第二年，喜官四岁了，紫袖五岁了，都能学着走路了。

偶尔有一次在小阁楼下戏耍，喜官想上楼去，江凤卿就把他抱过一边去，喜官就在地上翻滚，放声啼哭，像是一头发怒的小狮子，江凤卿不忍违逆他的心意，就姑且抱他到上楼的台阶上，让他在那里玩耍，谁知道略一松手，喜官和紫袖两个小孩竟然逞能似的，抢先拾阶而上。

江凤卿心里十分惊恐，立即跟着上去，心里惴惴不安，担心受到责罚，然而也没有什么办法了。

看那楼上空洞无物，里面只摆设着一个紫檀神龛，雕镂得极为精巧，锦绣帷布半遮盖着，香炉里的香已烧完了，但还散发着余热，江凤卿解开那帷布，里面也没有什么神像，只挂着一个香囊，感到无比惊骇诧异，再仔细一看，便转为悲痛，失声大哭起来。

喜官和紫袖也在她的身边哭起来。

婢女老媪等听到哭声，都纷纷走来，见江凤卿已上到楼上去了，便在下面骂道：“婆子，你疯癫发作吗，怎敢如此大胆而不怕死？”

江凤卿在楼上说道：“死就死，我自己哭我自己的，关你什么事？”

“噫！这是怎么说？”楼下的老媪问道。

江凤卿道：“囊袋乃是我以前在闺房中的时候做的，出嫁的时候，曾用它包裹着银子，赠送给了一个路上遇到也是新出嫁的新娘，几年过去了，一针一线仍如原样，现今看到了，不禁让人倍感伤悼。”说完，哭得更加悲伤。

耿湘莲在楼下听得清清楚楚，急忙飞奔上楼去，抱着江凤卿哭泣着询问：“姐姐真是绣囊的主人吗？”

江凤卿一边抽咽一边说：“是的。”

“真想煞妹子了！妹子没有姐姐，也就没有今天，且下楼去叙说悲苦。”

又把范希琼叫去，详细地告诉他是怎么回事。

在中堂摆上筵席，鼓乐等响了起来，一片喜气洋洋的氛围，又让婢女给江凤卿调和脂粉，用上铅黄等上好的脂粉，更换了衣袍装饰，头上戴着翠绿色的珠子，显得光鲜灿烂，袅娜生姿，真像是一位贵气的夫人。

装饰完毕之后，就扶着她坐在上面，范希琼和耿湘莲夫妻俩双双恭敬地给她下拜。

江凤卿想要挣脱离开座位，可是有婢女站在旁边扶着她，拉着她，她怎么走得脱，只能接受他们的朝拜。然后下人又一一参拜。好像是遇到了大喜事一般，终宵宴饮，衙署内外都洋溢着欢腾喜气。

从此之后，江凤卿的生活日用都和耿湘莲一样。

家仆又外出奔走，四处探访陈钰的消息，可是一直都没有得到什么音耗。

耿湘莲又告诉她说：“紫袖福贵聪慧，又已承蒙神人为媒订下了婚姻，让她许配给喜官，之所以不立即下聘，就是向等姐夫回来而已，姐夫一回来，马上就订婚。”

江凤卿也许可答应了。

范希琼每次因为公事外出，耿湘莲和江凤卿两姐妹就共枕而眠，闲聊叙话，江凤卿更是做了耿母的义女，两姐妹的手足之情更加深厚。

一天，有一个军官来拜谒，是位参将叫陈裕，那参将说：“从云南征剿刘青海回去，听说有家乡人在此为官，便乘着顺路，特意来拜访。”

范希琼因为是同乡的缘故，便热情款待。

陈裕面庞清俊，言辞雅驯，不像一般行伍之人那样粗野。

江凤卿在屏风后面窥见了客人，急忙跑去告诉耿湘莲，说：“堂上的客人怎么那么像紫袖的父亲？”

耿湘莲又来把范希琼叫到后堂去，把江凤卿的话告诉，然而，始终认为名字不同，不相信就是江凤卿的丈夫，出来便询问陈裕的家世，和进入行伍的缘由。

陈裕凄惨地说：“我的原名叫陈钰，号子相，所以该了名字，是因为先前被贼人掳去，后来又加入了行伍，每次有了战功，执事官录名上报的时候，写错了，就这样一直错用下来了，等到我发觉的时候，已来不及。现在虽然有功回乡，然而家产已荡尽，妻女都死亡了，我一个人茕茕孑立，实在没有一个归宿。”

范希琼道：“将军官至三品头衔，该当早续弦娶佳偶。我有一个妹妹，才貌都好，心想把她许配给你，怎么样？”

陈钰道：“能够高攀与你家结亲，我感到很欣幸，只是糟糠之妻，是生是死还不知道，让我得到确切的消息之后，再来你家求婚不迟。”

范希琼道：“将军真是一个钟情的人。然而我给你筹备，先请你们成了婚，等找到故人了，我家的妹子甘愿退居媵妾，这怎么样？”

陈钰还要谦逊谢绝，然而范希琼已叫上鼓乐，召请了傧相，打开各道门，挂上彩灯，照映得一片辉煌，众仆人又拉着陈钰进内房去，给他更换衣服。

耿湘莲也在自己的房中给江凤卿妆扮了一番，把红巾盖在头上，让艳美的婢女扶着她出去。

堂上照着两支红色的大蜡烛，让他们夫妻交拜。

一会儿送入洞房之中，陈钰揭开头巾，偷看了一下，一看之下，彼此都惊喜不已，先抱着哭了一阵，又欣慰地笑了起来，破镜重圆，真是无限欢喜。

第二天，又在后堂摆上酒宴，请陈钰夫妇上座，范希琼夫妇穿上整齐的服饰，又对着他们进行拜谢，说：“我们夫妇除了身子之外，都是你们赐给的，所有的家产愿意奉送给你们。”

说完，呈上金帛器皿，书画古玩，仆从名字，一一都登记在了簿子上，十分详细清楚。

陈钰和江凤卿极力推却，哪里愿意接受，彼此推让，几天都没有定夺。

刚好老头解星也受范希琼的函请来到衙署，听这事，觉得实在是一段佳话，就邀请当地德高望重有福寿的人来，作为宾客，摆设筵席，上演戏剧，先给两家结亲，然后大家讨论，就同意一起居住三年之后，照着簿子把家产瓜分为两份，每家取一份，这事才决定下来。（未完待续）