燕营诸将见驱兵至抵淮泗以来，连番战事大有不利。聚议军情多谓与其在此周旋难胜，日久粮饷路绝恐覆三军，不如且还北平择机卷土重来。

朱棣见众将萌生退意军心多有摇曳，面色冷峻沉声道：“孤王靖难举兵已近历三载，所以屡有胜场却不能毕功，皆因未怀一举南下京师之决心。今我三军南征驱驰数省，眼见金陵在彼余数百里，如何能再返北平功归一篑！诸位能随我起兵本王都视作兄弟，如今若有退意去留自便罢！”

诸将听了这话知朱棣心意已决，一时面面相觑不敢复言。道衍、朱能等见众人情绪低落不乏沮丧，当即纷至各营勉励诸将士重整旗鼓。

柳少阳自回本部检点麾下，眼瞅昔日五行门中旧识又有多人送命。算来洪泽水寨带至北平投入燕营的五百兄弟，加上靖难兴师又有流散旧部陆续千人来投，经年数十场恶战到得此际，纵然自己尽力回护，也已然折去半数有余。一时默然回到帐中，心头又是忿然又感悲伤。

正是恨懑神伤之际，忽见玄青打帐外入内，笑着道：“门主，咱们的老朋友打中州来了，你且猜猜是谁？”

柳少阳闻言一怔，旋即讶然道：“打中州至此……莫不是小黑兄弟来了！”玄青脸上带笑还未相应，外面已有人掀帘窜入帐中，口中嚷道：“少阳哥，几年不见还记得我这老朋友么？”

只见这进帐的是个汉子着身粗布衣衫，面色黝黑满脸笑容，正是当年柳少阳率众人离开鸡公山时，就别过未见的幼时玩伴小黑。

柳少阳乍见果真是他，心中登时一扫愤懑，转作笑颜道：“你是怎么寻将来的，好兄弟我怎能忘记！这次你远道赶来，说什么都须得好生聚上一聚。可惜我这营中行伍仓促只有寻常酒肉，咱们将就着边吃边说罢！”

小黑咧嘴笑道：“少阳哥这几年横扫南北，就连中原百姓也尽都知晓了。那些个府门中的差官只要听了你的名字，无论何等凶戾之徒也要骇然失色诶。你有好些年没有吃过我做的饭菜了吧，何不这便把咱们在此间的昔日兄弟尽都叫来，就算再为仓促小黑也要亲自下厨，给你们摆上一桌！”

柳少阳听他说到“昔日兄弟”几个字，心头又是黯然一恸，旋即差人把金玄策、莫凌涛、陆伯渊等五行门旧人尽数唤来，小黑径至伙房没些许功夫，果然烹出七八样苏淮菜肴。

众人围了一桌，叙起先前别情来。小黑听闻吴冠雄等人已然身死，叶小青亦落得香消玉殒本已难过。又见金玄策折了条臂膀，其余之人也多少带伤，怔然良久喟叹道：“想不到两淮惊变之后，当初劫余的兄弟又多有折损！”蓦而话锋一转道：“好在事多磨难终归可期，我这回来寻大家伙，就带了有好消息呢！”

诸人听他这么一说，尽都停下杯箸听他细说。小黑自幼流浪江湖，瞧尽了市井巷陌里的说书杂戏，本就口才甚好。如今见众人来了兴致，清清嗓子侃侃道：“你们身在行伍可能多有不知，小黑我就在信阳开间酒肆，江湖上的各路消息可都是一清二楚。半年前丐帮帮主聂行空也不知何故暴毙而死，帮中的六大长老为推举新帮主分作几派，一来二去便闹得僵了险些酿出火并。白莲教趁着机会打压丐帮，两帮接连数月冲突不断。只因那白莲教凶戾丐帮又人心不齐，时候不久白莲教便大占上风，抢占各处山泽码头舟车店肆，俨然成了中原地头上的江湖第一大帮！”

众人身在燕营久不履江湖，听闻聂行空已死丐帮四分五裂，倒也都是暗自欷歔颇绝料想不到。

小黑说到这里朝柳少阳瞧来，继而道：“少阳哥，当年咱们五行门北上中州，你曾与丐帮里的卓成盛卓长老有些交情。那老爷子如今分舵的地盘尽被白莲教强占了去，折了好些兄弟抵敌不过，只得领着数万舵中弟子南走信阳，方才勉强暂且落脚。”

“小黑我眼见这伙人虽已落魄，倒也不强讨恶化多是江湖好汉。所以前些日子动了心思寻到那卓长老，几番打问探了此人心意。他说久闻燕王雄才大略可主四海，愿带众弟子助燕兵南下，唯盼燕王靖难功成之后，能剿灭白莲教之患还江湖清净太平。小黑我这些年虽已做了寻常百姓，也总盼着众兄弟能早日功成安顿。眼下得了这等讯息，就紧忙赶来与大家伙知晓！”

五行门众人正为战事胶着烦闷不已，听闻丐帮愿意相助燕军，能凭添臂助都是喜出望外。柳少阳旋即将消息禀与朱棣，朱棣虽贵为藩王却素喜结交江湖之士，自也知晓丐帮声势名号。当下令营中摆办酒席，迎款卓成盛及丐帮众弟子，答允靖难功成清剿白莲教妖祟，复使丐帮重返中州。

那卓成盛为白莲教逼迫所欺，一时势穷本想碰碰运气。他不意朱棣尊为北疆雄主，竟能如此结交看重江湖之士，感铭五内心意更决。

其时朱允炆得知战事连捷难免骄乐，以为燕军且遁更听得一班廷臣迂腐之见，奏云京畿兵马系属国本不可多用，以何福、平安所督十数万军足以荡平余贼。随即下诏召回徐辉祖所率京营之军，如此一来南军比之燕兵较多无几。

朱棣遂遣卓成盛率丐帮众弟子四散而出，搅扰游袭南廷各处饷道樵采，打探各处南军遣调消息。这些丐帮中人本就混迹江湖，暗入南廷镇城乡野无需乔装。如此一来南军各地所筹饷粮军械频丧，顾此失彼防不胜防。

那都督何福眼见粮饷不济军心浮动，无奈只得一面令本部兵马退师灵璧以便就粮，一面遣讯骑至平安军中，约他亲率兵卒押运粮械往灵璧营中合军一处。

平安得了此讯不敢耽搁，好不容易凑齐数十万军所需粮械，亲点起精兵六万为卫运往灵璧。

他哪里知道自己这厢甫才上路，消息已经由丐帮的眼线传回了燕营。朱棣得报大喜升帐调军遣将，尽设伏兵于必经之路各处准备停当。