征南军大营。

大将军周世忠，正在翻看一本杂书，忽然有人在外面，急匆匆的说道：“大将军，紧急军情！”

周大将军听到了这个声音之后，先是皱了皱眉头，然后开口道：“进来。”

很快，一个看起来二十四五岁的年轻人，低头走了进来，对着周世忠躬身抱拳：“爹！”

这个年轻人自然也姓周，名叫周元朗，也是周世忠的儿子。

准确来说，是周元护的弟弟。

本来，周家是周元护一直陪着老爹驻守淮河，算是周家默认的接班人，但是淮河边上打了许多次败仗，周元护又犯了很多次蠢，于是被周世忠放弃，把他赶回燕都请罪去了。

周元护离开之后，周家就没有派人过来，直到去年年底，周大将军因为“大败”南朝军队，被朝廷封赏，过了年之后，周家才又派了个年轻人过来。

一方面是要在军中扩大影响力，另一方面自然也是要给家里培养接班人，毕竟征南军的这块大饼，已经被周家视为禁脔，将来周世忠老了之后，还是要有周家的年轻人来接班的。

不过相比较于来说，周大将军心里，肯定还是更喜欢那个自小习武，跟了他很多年的儿子周元护的。

因为眼前这个儿子周元朗，身体就不是特别壮实，偏瘦。

周世忠抬头，看了看这个儿子，微微皱眉道：“什么事情，这么大惊小怪的？”

周元朗低着头，开口道：“爹，紧急军情，南人在响水，涟水，都有大量的船只集结，儿子…儿子怀疑…”

说到这里，周元朗本人也深呼吸了一口气，低声道：“南人可能要北上了！”

周大将军皱了皱眉头，看向周元朗，问道：“有事说事，不需要你来怀疑。”

因为大将军闷哼了一声，开口道：“要怀疑，也应该是我来怀疑。”

“是。”

周元朗慌忙低头道：“爹，斥候回报，南岸响水，涟水有大量船只集结，而且最近两个大营，都动作频频。”

周世忠静静的看了一眼自己的儿子，开口道：“这两个大营，不是一直都有船只集结么？”

现在，淮安军的船只多了，不像以前那样，有大规模军事行动的时候，就要集中船只。

现在，两个大营附近的淮水河面上，常年都有船只，或者说有水师集结。

周元朗抱拳道：“爹，平日里虽然也有大量船只，但是平日里，那些南人可不会往船上搬运火药，火炮！”

周世忠这才皱起了眉头，开口道：“看见了？”

周元朗低头道：“是，有一个斥候营的百户，拿着望远镜，亲眼瞧见的。”

周世忠沉默了一会儿，然后默默开口道：“传令下去，备战罢。”

见老父亲情绪低落，周元朗犹豫了一下，问道：“爹，您有心事？”

“我没事。”

周世忠挥手道：“传令去罢。”

他当然有心事。

去年，征南军大败亏输，在妖道玉真子的建议之下，他厚着脸皮向朝廷报功。

结果是，报功的文书很快批复了下来，朝廷对他大加赏赐，给钱给地，还准备给周家未婚的儿子指婚一个郡主，可以说是一时风光无两。

但是周世忠心里，却胆战心惊。

因为他比谁都清楚，去年并没有打胜仗。

更重要的是，他也知道，自家的皇帝陛下也知道他没有打胜仗。

因此，整个嘉奖的过程，都是通过朝廷来嘉奖，皇帝陛下全程都没有参与。

如今，在朝廷那里，大齐王师去年刚刚越过淮水，痛打了一顿南人，而今年才刚开年，如果南人就越过淮水打回来…

那去年大肆宣扬的胜仗，还有几分可信度？

朝廷里，会不会有人追究这件事？

更要命的是，已经有些生气的皇帝陛下，会不会追究这件事？

周世忠心里，愈发觉得忐忑不安。

忐忑不安的同时，也是恨煞了南岸的沉某人。

周元朗见老父亲如此，只能低头抱拳：“那儿子下去传令了。”

他刚要转身下去，便被周世忠叫住。

周大将军闭上眼睛，吐出一口浊气。

“朗儿，你自幼与家里人都不太一样，喜欢读书一些，为父有一封奏书，要交给你来写。”

周世忠声音沙哑：“上报朝廷，南人来攻。”

周元朗闻言，坐在了老父亲对面，低着头说道：“爹，去年征南军吃了败仗是不是？”

周世忠勐地抬头看向周元朗。

“为什么这么说？”

“儿子到征南军里，也有一段时间了，多少能看出一些蛛丝马迹。”

周元朗顿了顿，继续说道：“而且尚未开春，南人就敢这么明目张胆的打过来，说明咱们征南军，去年肯定是吃了点亏的。”

周世忠先是默默点头，然后开口道：“你有什么想说的，直说就是。”

“爹。”

周元朗低头道：“儿子以为，如果去年真的吃了亏，又给朝廷报了功劳，那么这一次南人来袭，便不能直接报朝廷了。”

周大将军看向这个因为身上带了几分书卷气，被自己不喜的儿子，问道：“那应该如何？”

“给陛下写密奏罢。”

周元朗低声道：“事情走向，应该交给陛下来决断。”

周大将军沉默了许久，然后默默起身，开口道：“你坐在这里写，为父去淮水边上，巡视战场。”

周元朗恭敬低头：“是。”

…………………

三日之后，这封出自周元朗之手的书信，被送到了燕都皇城，送到了皇帝陛下手里。

今年，皇帝陛下的身体更加不好了。

除了除夕夜的晚上露了一次面之外，其他时间都把自己关在深宫里，除了几位宰相之外，几乎没有人能够见得到。

这天，永平帝收到了前线的密信之后，拆开看了一遍，然后就一个人默坐许久，半晌没有说话。

过了不知道多久，这位皇帝陛下才缓缓说道：“去召严礼进宫。”

底下的太监立刻躬身应是，小半个时辰之后，汉相严礼便进了宫里。

北齐的一切制度，都是彷造大陈来的，因此他们也有一个类似于议事堂的地方，名叫议事处。

在北齐朝廷里，只有加大学士三个字，才能进议事处议事，加大学士，就等同于拜相了。

现在，北齐朝廷里的宰相，一共有三个。

三个人里，只有一个汉人，那就是严礼。

而且严礼并非是首席。

按照大齐的规矩，议事处的首相，必须是朱里真人，哪怕是后入议事处，朱里真人的排位，也要比汉相高一头。

但是耐不住严礼能干活。

因此，严相虽然没有首相的名头，但是议事处的大小事情，已经大部分都是他在处理了。

至于那位挂着首相名头的朱里真宰相…

目前也就挂着名字了。

严礼进了宫里之后，很快见到了永平帝，他跪伏在地上，恭敬叩首道：“老臣严礼，拜见陛下…”

皇帝陛下畏冷，因此房间里点满了火炉，他看着眼前这个头发有些花白的宰相，默默叹了口气：“严相起身罢。”

严礼这才站了起来，垂手而立。

皇帝陛下向旁边的太监使了个眼色，太监立刻把周元朗的信，递给了严礼。

等到严礼看完，皇帝陛下面无表情道：“南人愈发猖獗了，严相给个章程？”

严礼小心翼翼的看了看皇帝，然后微微低下头，声音低沉：“陛下，事到如今…”

“事到如今…”

老宰相叹了口气，开口道：“似乎，只能先守一守了。”

皇帝咳嗽了两声，没有说话。

严礼低头道：“一来是国库没有钱再继续打仗了，二来即便国库挤出钱来，增兵淮河，无非就是重复去年故事。”

永平帝再一次沉默不语。

愤满之气，在他心中始终难以平息。

大齐立国六七十年，何曾吃过这种亏？受过这种气？！

他又咳嗽了几声，擦了擦嘴之后，开口道：“朕需要严相筹些钱，以备军事。”

严礼立刻会意，他低头道：“陛下圣寿将近，臣愿带头，孝敬陛下十万两银子…”

这话的意思是，薅官员的羊毛。

“不能拿朕过寿，来做筹钱的幌子。”

皇帝挥了挥手，沉声道：“这个法子不成，你且回去，慢慢想罢。”

“想好了再来见朕。”

“是。”

严礼恭敬低头，退了下去。

这位严相爷离开之后，永平帝再一次剧烈的咳嗽了起来，咳嗽了一阵之后，他用白方帕擦了擦嘴，入目的是一片猩红。

永平帝看着方帕上咳出来的鲜血，紧紧握紧拳头。

“李二！”

他声音沙哑，气的浑身发抖，又低声怒吼。

“沉七！”