“世子再请看那里。”
顾北橘再次开口。
严无鹭闻声，顺着顾北橘的手势看去武场北方位置。
只见一高大男子坐于北方位置。
那男子衣着华丽锦衣，长相干练俊朗，比许多金陵世家的公子还要华贵几分，但却是与其余参加海选上来的寒门，一同围坐在武场周围。
“……那一位公子，可小瞧不得，他是秦相的嫡子——秦澈楚。秦相倒也真是怪脾气，手里握有几十个保举名额，却是一个也不用。不给门客用也就算了，连自己的亲儿子，也不给用，让他从海选开始参加、层层选拔。”
“……世子您知道吗？这大乾武举的一个保举名额、这一个“武举人”的身份，在黑市里面，前段时间，都已经炒到了十万两黄金不止了。要知道，金陵城里面的下层世家，一年收入加起来也不到万两黄金。他们有多少人，可就指望着这个捞钱了。”
“……秦相其实只需点点头，便会瞬间有数百万两黄金入相府，但他却是一点也不动心，倒真是让北橘都不由有些佩服了。”
顾北橘说着，脸上浮起了一抹不知是真的敬佩，还是嘲讽意味的浅笑。
“秦相的嫡公子，可是没人敢得罪的，在接下来的两轮比试中，想必那些金陵世家的公子们，都会让秦澈楚几分吧。而且，这秦澈楚能够从‘千军万马过独木桥’的海选环节中走出来，只怕自身也是有两把刷子的。”
顾北橘向严无鹭提醒道。
他转而又指向另外一边的阁楼华贵位置上，那里，正好有两名女子。
“那里，身着书生男子装扮的女人，是金陵世家岑家的嫡长女——岑千绘。武艺不弱，据说已经是三阶武者后期，而且……她很聪明，世子若是对上他，要小心对方用计使诈。”
“至于另外一个看起来很文静贤淑的女子，是南柱国将军袁天凯的独女——袁澈。”
“……袁将军极其尚武，袁府内，就算是丫鬟妇孺之流，也都是有武艺傍身的，而且，袁澈此女，早些年，还帮助大理寺、刑部等破获了几起大桉，这东西，没点本事可不行。”
“……不过这袁澈着实信息隐蔽，我的人没有打探出她的一点武道实力的消息，但毕竟是袁将军的独女，想必，这袁澈的武艺也是属于这些参与者中的顶尖一层的。”
顾北橘为严无鹭细细道来。
他后面又为严无鹭补充了其他几个值得注意的人。
严无鹭皆是微微点首回应。
其实，顾北橘所提及的这几个强有力的人选，严无鹭在严府内准备时，也就都早有调查了。
只不过，却是不及顾北橘这般事无巨细，连一些流传的小道消息都给说了出来。
时间一分一秒地流逝而去。
终于，到了临武举第三轮比试正式开始的时候，严无鹭等人，才在那万众瞩目的高台之上，看见了传说中四大柱国将军之一的尉迟左。
他是一个格外健硕的老者。
即便已经是在金陵城内被迫休养多年，但每次出现，都还是身着甲胃的模样。
他一出现，所有的武举考子，便是突然安静了下来，静静等候他的发话。
尉迟左微微上前几步，他的声音洪若古钟，可一点都不像是那种需要解甲归田、告老还乡之人。
“大乾武举，第三轮考核，此刻开始！”
……
尉迟左身边的副考官们，上前来宣读第三轮考核的规则——
骑术越野。
期间，各自可争夺的路途上的积分点，每夺得一处积分点加一分，最先跑完全程的额外加十点积分，第二个五点，第三个三点。
每一组有三十人，分为十组。
最后以全体三百人的积分排名，取前三十二名
……
感觉是有些任性的一次综合性比试。
但其实，大乾武举一直都是这样。
能够通过前两轮的武举考子，其实都已经有了武举进士及第的能力与资格，但是，这大乾的武举进士何其稀少？
若是让那些靠“保护权”混过来的金陵公子，与这些从第一层海选厮杀上来的人一起正常比试，那三十二个武举进士名额，只怕全都会落到这乡野匹夫的身上了。
所以，这第三轮测试、综合性测试，其最大的目的，是刷下去一大批、近乎全部的非金陵世家子弟。
考官们的规则，也完全是为此而设置的。
……
当所有规则宣读完毕之后，武举考子们正准备开始行动。
副考官们却是已经先行一步宣布——
“第二轮考核的地点，在金陵城东郊外的朝廷园林马场。”
“……第二轮考核将在一刻钟后开始，迟到者将被取消参与第二轮的资格。”
而那园林马场距离此地，纵使是骏马疾驰，也要大半刻钟才能够到达。
更别说，没有马匹的话。
这便是金陵世家们玩的又一条把戏……
这是顾北橘如此亲口说的。
马匹很珍贵。
但对于金陵世家来说，养一匹马，则是简简单单的。
不过对于那些来自寒门的武举考子，则是不一定了。
马匹价格太过昂贵，长期饲养照料更是一笔天价。
但从此处，到那园林考场，没有骑乘马匹可不行。
这是一条故意的分流线……
当然，也有一部分实力强大的寒门武者，凭借己身轻功身法，也能够赶在一刻钟之内，到达那园林马场。
不过……
等他们到了之后就会发现，园林马场内，并没有给他们准备参与骑术越野的马匹。
这也是一条故意的分流线……
你连马匹都养不起，还参加个什么武举？
你连马匹都养不起，你根本就没资格来金陵！
你说你武道高强？军事才能出众？
不好意思，大乾目前不需要这个。至少，金陵的老爷们不需要。
……
阁楼上。
顾北橘微微起身，做出请的手势。
作为拥有最上等骏马的人，他们根本就不担心到不了那园林马场。
严无鹭轻笑，也是手势行礼回应，随之一起下楼来。
阁楼下的武场四周，已经有很多武者都各自骑马赶去园林马场。
包括像岑千绘、袁澈这样由金陵世家保举的武举考子。
也有像秦澈楚、任绎、夏晶晶这些，从海选层次出来，拥有足够家底养马的人。
但是绝大多数的武场周围落座的寒门考子，一时间都是呆愣在原地。
他们怎么也想不到。
自己习武多年、自千里迢迢之地赴京赶考，只为一朝中第、为国效力。
在经历了第一轮那如同成千上万人争夺几十个名额的激烈竞争之后。
又在金陵内参与第二轮测试，写下了汇聚各自全部才智的军事策论、对王朝局势的看法。
好不容易到达了这一步，却是被如此近乎羞辱一般的耽搁在了这里。
他们感到了羞愤。
当然，他们之中，也是有更多的人，自负自己轻功身法不错，开始向着园林马场飞身而去。
严无鹭与顾北橘并肩骑行。
他看着这些个大乾武举考子，他为他们感觉到一丝悲凉。
他们之中，或许有人只是为了功名爵位，或许有人只是为了飞黄腾达，就连当初原男主叶长天，也只是为了复仇。
但是，严无鹭相信，在这几十个人当中，一定也有人，是如那岳鹏举、戚元敬一般，赤胆忠心、忠君报国。
只是可惜，大乾为了世家而放弃了他们。
其实，严无鹭身边追随而来的镇北骑卫，也有足够的马匹，他可以借给他们。
但是他救得了他们一时，救不了他们一辈子。
更何况，严无鹭也没有理由去救他们。
他，为什么冒着挑战整个金陵世家的压力，而去帮助阻碍自己的人呢？明明没有任何的好处，还满是风险。
为了公平吗？
“……抱歉，当天平倾向于我时，公平，就显得无足轻重了。”
严无鹭内心想到此处，无奈轻笑。
真话有时候就是这样自私且无赖的。
他正准备驱赶身下乌云驹跑动，临出发前，却是看见——
武场入口处，街道末尾，一高瘦人影，身着大乾官服，背着朝阳、逐渐走来。
那人影恍若希望的光芒降临人间一般。
他的背后，有数十匹骏马，被他一人牵引而来。
“租马！租马啦！一文钱一天！”
那高瘦人影奋力叫喊着。
随即，他便是随意坐到了一处街道旁，摆了一张长桌，铺上几张宣纸、一砚笔墨，好似真是来租马的一样。
……但是，一文钱一天？还刚好有几十匹马？跟今年寒门考子的数量几乎一模一样。
这个价钱……
这个数量……
这不就是来砸金陵世家的场子的吗？
作为金陵世家中的杰出一员，顾北橘此刻，双眼微微眯起，瞧着远处坐于长桌后、微微耸着肩的大乾官吏……
无数寒门武举考子，此刻纷纷如同看见了救星一般，立马蜂拥而至。
而那官吏平稳不乱，他似乎还拿出了一壶热茶，一边喝茶，一边为来此借马的武举考子们快速书写着借据。
有几个看似手头拮据的考子，好像对于如此廉价的租马金额，也是有心无力。
他们强压着内心欲望，运转体内功法，正是要继续飞身赶往园林马场。
谁知这大乾官吏，竟是茶也不喝了，直接突然站了起来，高喝道——
“你们那几个乱飞的小子，快来租马！”
“……没钱就先欠着！不租马你怎么考武举？”
众人闻言，包括那几人在内，皆是一时愣住。
但只有严无鹭等少数几人知道，这些个刚刚被临时叫住的人，以后会是多么地感激此人。
……
顾北橘见此状况，一时间眼中竟然是涌现出了丝丝杀意之感。
严无鹭也不大明白这高瘦官吏为什么会这样做，他做了连严无鹭都要思量再三而不敢为的事情。
他在与整个金陵世家为敌。
“顾公子，这人是谁？”
“刑部侍郎，张正。”
顾北橘原本冷冷答道，待看清是严无鹭发问，语气立马又柔和了起来，继续道——
“……张正此人，在家中排行老三，熟悉他的人，都称呼他为‘张三’。”
“……世子殿下，这张三，可不是一个好东西。他本出身寒门，师从有名的稷下学宫大儒——罗老先生，靠着学识、通过科举，混了个从三品的侍郎。”
“……哼，但此人特立独行、自诩清高、油盐不进，觊觎家父刑部尚书的位置多年了，简直是痴心妄想、不知天高地厚。”
严无鹭听着顾北橘这主观色彩极为浓厚的发言。
他也不是傻子，看着眼前这张正，竟是敢如此公然对抗整个金陵世家的利益，这可就已经不像是一个只顾自己的佞臣。
大儒之生。
特立独行。
自诩清高。
油盐不进。
还能够对如顾家囊中之物一般的刑部尚书之位，构成威胁。
严无鹭也便是大概知晓这位张三先生的个性与地位了。
顾北橘轻嗤一声……
“这个张三，几乎每次武举都来搅局，若不是秦相有意护他，这家伙早就被人丢到长江里喂鱼了！”
严无鹭明了，原来，还有秦相在这里面插手啊。
严无鹭没在再多做停留……
他与顾北橘一同驱马前往园林马场。
有几个金陵世家的护卫壮汉，来到了那张正面前，丢出一大锭黄金，声称要租下他手中所有的马匹。
而那张正，轻轻瞥了一眼，便是用笏板将那锭黄金拔离视线……
“老夫手中的马，是租给大乾未来的将军们的，非黄金所能易。”
张正心直口快、口无遮拦。
但他的声音却又是沉稳有力，还带有一丝岁月沧桑之感。
“……他们这些年轻人的前途，不应该被毁在这里。”
“……而大乾未来的国运，也更不应该被这一些下作人所使用的腌臜手段，给引入歧途！
！”
张正言罢，便是继续提笔书写起马匹借据。
他的为人，不愧于他那名字，刚正不阿。
一时间，万籁俱寂。
张正那原本高瘦干瘪的身影，也彷佛瞬间高大壮实了许多。
顾北橘轻嗤一声、驱马离开，他对此人所为不屑一顾。
严无鹭与之一同驱马离开。
“即便大乾王朝已经是这般的糟糕、这般的暮气沉沉，但总还是会有那么一些人，就像黑暗中坚守的一束火把一样，为百姓带来一丝希望、为王朝带来一丝光明。”
严无鹭心中想着，他不由看向那高瘦的身影……
而谁曾想，那张正竟是恰巧此刻抬首，与严无鹭视线交错。
严无鹭有些愣住。
而张正，那原本中年显老的模样，此刻却是微微欣慰一笑，他一拱手，似是在向严无鹭问好。
严无鹭一时间也是没有明白过来。
对方与自己并不熟识，为什么会向自己拱手？
但出于礼节，严无鹭也是会回之以拱手抱拳。
直到后来，严无鹭因为“城防司之桉”再找张正时，才从张正口中知晓，张正当年，竟然也是有幸和天下第一美人、也即是自己的娘亲柳梦韵，一同在稷下学宫求学过。
严无鹭当时得知，有些恍忽。
好在，这“张三先生”一心坚守心中道义、全身心地钻研儒学与律法，没有像秦相那些人一般，拜倒在自己娘亲的石榴裙下。
也没有像王公公那样，说什么愿意为了严无鹭的娘亲去死之类的奇怪话。
……