刘琮在益州推行新政之时，也一直在关注北方的形势，同时开始安排对刘备的帮助，以免这位皇叔尚未站稳脚跟，又被曹操率领大军打得四处漂泊。

在夺取成都后不久，刘琮便派人去联络赵云，彼时赵云已和庞统领兵出了南阳，从汉水逆流而上到了汉中境内。也正因张鲁得知这路荆州人马杀奔汉中，才会下令已侵入巴西郡的汉中兵迅速回师。不过接着曹军南下，赵云和庞统得到刘琮的军令，只能先暂时放弃进攻，顺流而下返回南阳。

张鲁巴不得荆州军主动撤兵呢，虽然他喊的响亮，但真要是让他和刘琮兵戎相见，张鲁还是很有些担心的。

赵云这一路人马返回南阳，并不是曹操在获得叶城之战胜利后退兵的原因，但叶城失守，对于双方来说都是非常重要的。在荆州方面而言，叶城无疑是整个南阳的门户，同理对于许都，叶城也是同样的作用。毕竟要翻山越岭的话，士卒的体力消耗，粮草辎重的运输都是很眼中的问题。

当初为了攻克叶城，刘琮不惜死战，两度强攻才将其纳入南阳治下，而此次曹操率领大军，也同样不惜伤亡，硬是将叶城北城都砸成了废墟，费了老鼻子劲才拿下叶城。

如此重要的地方，曹操当然不会再轻易放弃。为此他任命曹仁为主帅，统领一万余人马驻守叶城，以防止荆州军反攻。

九月初，赵云所率一万余人马自汉中返回南阳，入驻宛城。而他也被刘琮任命为都督南阳、章陵军事的护军，主持收服叶城之事。

除了收复叶城以对许都造成威胁之外，刘琮还下令周瑜、黄忠各领一万人马北上，攻略徐、豫，以在战略上形成东西并进，两路夹击的有利态势。

这么做自然是为了牵制曹军主力，不使其全力北上，攻打黎阳。

宛城太守府内，赵云召集诸将，一同商议如何收复叶城。

虽然刘琮并没有因为叶城丢失而下令斥责，但自张辽以下诸将都觉得颇为憋气。按说以三千人马对抗数万大军，能坚守月余已经非常不错了，但想到战死被俘的守军将士，张辽等将领还是非常痛心。

而且叶城的地势实在太过紧要，当时叶城失守之后，张辽表面上仍然非常镇定，但心里还是对曹军有些忌惮。毕竟他之前从未担任过一方太守，若是被曹军攻破南阳，他还有何面目再见刘琮？

“叶城易守难攻，若不动用炮车营，只怕难以攻克。”张辽虽然也很希望能够早日收复叶城，不过他性情沉稳，并没有盲目的认为只要以重兵强攻，便能拿下叶城。

赵云点头道：“我已向襄阳行文，调炮车营往南阳而来，若是顺利，十日后便可到此。”

想要攻克叶城这样的坚城，除了使用霹雳车之外还真没有太多的办法。叶城虽然没有护城河，但因两侧都是险峻山岭，地下又多是顽石，居高临下易守难攻，可不是随便说说的。除非能绕行到叶城之北，才可能将其围困住，但在城北的军队，又很可能落入对方的反包围之中。

之前曹仁率军从鲁山绕行，也是冒着很大风险的。至于效仿当年魏延以敢死队攀爬山崖潜入城中，这种偷袭就更加冒险了，而且成功率实在太低。那时候是迫不得已，现在能不用这种办法，就最好不用。至于诈降、诱敌等战术，因诸人对曹仁并不熟悉，所以并没有随意提出。否则被对方识破之后，对于士气的打击是很大的。

“此次攻打叶城，大将军的意思是可以徐徐图之，诸位也不必太过心急。”赵云点了一句之后，又道：“江东三营也将抽调人马，与黄将军分为两路北上，叶城这里就不用太过着急。”

听赵云这么说，张辽心下了然，攻打叶城乃是造势，以形成对许都的威胁，迫使曹军不能全力北上。而以南阳各部人马，即便攻克叶城，想要更进一步也力有不逮。不过若是能攻下叶城当然最好，这样对许都的威胁才更加直接，如果不能，也要让曹军感受到沉重的压力。

既然如此，张辽就更为从容，他建议在等待炮车营来的这段时间，先行筹备粮草，征发民夫以做准备。而南阳各部也必须立即行动起来，投入到战前的各项事宜之中。以前张辽在吕布麾下时，断然不会想到这些问题，可见他也在逐渐的成长，而这种成长必然离不开主公的信任，否则没有相应的平台，又怎能发挥他的才智？

九月中，炮车营主力三千余人，携六十余架霹雳车、五百具神弩车抵达宛城，当日稍作休息，第二天便随同大军开拔，往叶城而去。

此战赵云为主帅，庞统任军师，张辽、刘磐、邓济等将为辅，合兵两万，于九月十四日到了叶城城外，安营扎寨。

在荆州军尚未到叶城之前，曹仁便已收到了消息。对于曹仁来说，叶城的重要性他同样深知，因此在入驻叶城之后便立即加强了城南的防守，不但利用山势设立了数座堡垒，还在城外数里处，立下了两座营寨。

如此一来，等若在叶城外又增加了一道防线，而且城内外彼此呼应，互为犄角，大大增加了防守纵深。

荆州军立营之时，曹仁很谨慎的派出了一队两百余人的骑兵进行试探和骚扰，虽然没有大打出手，但也让曹仁对荆州军的战力有了初步的认识。

立在城头之上，曹仁借着夕阳落下前的最后一抹余晖，望着城外的荆州军大营，面沉如水，心中暗道，果然是支劲旅。

不过他并没有因为敌军的强大而感到害怕，反倒激起了熊熊战意。

为何会选择自己驻守叶城，曹仁对此心知肚明。虽然他善守的名声现在还并不为人所知，但曹仁知道，将自己放在叶城，正是曹操对叶城的重视，以及对自己的信任。

而在荆州军大营中，赵云和张辽等人，也立在辕门之上，向叶城远眺。

这将是一场极为血腥残酷的恶战，谁胜谁负，殊难预料……（未完待续）